Я зробив ковток. Горілка вдарила спершу в піднебіння, далі по стравоходу, а потім, луною, у голову й ноги. Дикий лиґнув і собі. Я затягнувся з його сиґарети й надяг рукавиці.
Підбирав мороз. Дикий відійшов до стіни, звідки долинули дзюрчання й запах гарячого струменя. Подумавши, я вирішив відлити теж.
Заправившись, Дикий зробив закличний жест рукою, і ми рушили у напрямку шуму дерев.
Ліхтарі вже вимкнули, але Дикий, здається, у маршруті не сумнівався. Горілка зробила мене відкритішим для позитивних моментів такої паскудної погоди, і я спитав:
— А в чому полягатиме Ритуал?
— Ти відчуєш. Я сподіваюсь. Андрій Бром не казав хіба?
— Казав, ви кричите імена галогенів. Цілу ніч.
— Приблизно так. Але все одно: ти відчуєш. О, хтось іде.
Я здригнувся з переляку. Ми вийшли на середній ярус парку, де світився один ліхтар. Дикий, з розбігу скочивши на ковзанку, проїхався аж до острівця натрієвого світла.
— Швидше! — прикрикнув він, і я ковзнув за ним.
Постать висоталася з темряви у низеньку згорблену бабусю з дрібним личком. Куций тонкий кожушок був перепоясаний якоюсь зашкарублою шворкою, а на ногах у бабусі були осінні чоловічі черевики, зашнуровані дро тиками. І хустка, звичайно. Руки вона тримала кишенях, з чого ставало ясно, що старенька без рукавиць. Бабуся пересувалася дрібними кроками зі швидкістю приблизно метр на хвилину.
— Це Бідна пташечка Високого Замку, — тихо мовив Дикий. Він сперся на поруччя і чекав наближення жебрачки.
— Вона постійний об’єкт присутності цього парку. Сторож.
Щоразу інший, але по суті — той самий. Доведеться відчепитися від неї зараз, поки ще є час. Потім може й не бути.
— Дітоньки добрі, — таким тонесеньким і тихесеньким голоском заговорила бабця, що моє серце стислося. Бабця підійшла до нас впритул, і я побачив, що її постать сягає мені заледве грудей.
— Дітоньки мої. Допоможіть бідній людині. Якшо можете.
Дайте п’ять копійочок. І най вас Бог благословить.
Я глянув на Дикого. Він скептично посміхався, затисши в зубах чергову цигарку.
— Поможіть, як можете. Дітоньки. Дайте кілька копійок, — тим самим тихесеньким голосом продовжувала бабця. І, як не дивно, в її голосі вчувалося, що вона справді просить не більше п’яти копійок. — Тут слизько було. А я пісочку принесла. Посипала. То й люди дають мені деколи.
— Прошу пані, — озвався я. — А Ви звідки?
— Я? А я звідти, — старенька невизначено махнула рукою.
— В мене пенсія маленька. Сорок три гривні. Чоловіка не маю. Діти померли. То я сама тепер. Ходила на Свят Вечір під церкву. То дали їсти. Вже три дні нічого не їла. Бідні, вони тримаються разом. Дають хто п’ятдесят копійок. Хто гривню. Ми ділимося. Не то шо багаті. То їм навіть десять копійок жалько. А я навіть на хліб не маю. Ходила в притулок. Добрі такі дівчата. А я навіть рукавиць не маю. В ноги зимно. А сестри василіанки їсти дали. Йой, синку, а ти чого без шапки? Та простудишся! Бійся Бога, синку! — це вже Бідна пташечка зверталася до Дикого.
Дикий втомлено відмахнувся:
— Ой, ну тільки без цих відьомських наворотів.
— Йой. Ви ж мені як діти! Я з вами, як зі своїми дітками говорю.
Я відчув, як на мої плечі намагаються покласти страшен ний тягар. Здалося, ця бабуся — якась далека, бозна коли й чому забута родичка, яка дуже не хоче нав’язуватись, але їй так тяжко, і ви не проти, якщо я на краєчку тут сяду, погріюся?
Дикий чекав на мою реакцію.
Мені ж захотілося скинути з себе спершу рукавиці, відігріти у своїх долонях її закоцюблі лапки долоньки, віддати останню копійчину і, евентуально, завести до себе на ніч, а потім що Різдва приносити їй кошичок зі святковим харчем.
