– Настолько наглой, чтобы решиться вылезти в окно спальни и отправиться в объятия возлюбленного? – Майкл снизу вверх посмотрел на Бриану. – Того, кто сломал вам жизнь своим поцелуем?
Бриана нахмурилась и высвободила руку. – Видимо, Кристофер уже провел с вами беседу, как брат, нежно любящий свою сестру?
– Боюсь, на этот раз вы угадали, – заметил он спокойно, с любопытством ожидая продолжения.
– Он рассказал вам, что я сидела в тюрьме?
Майкл взял ее за руку и спустился с ней по лестнице в сад, подальше от ярких огней танцевального зала.
– Говорил и об этом.
В ее глазах блеснул гнев.
– Раз уж мы ведем разговор о моей неосмотрительности, вы вполне можете узнать и о других постыдных подробностях моей прошлой жизни.
– Бриана, в этом нет никакой необходимости.
– Если честно, то есть, – возразила она. – Он рассказал вам, что в тюрьме я сидела в камере вместе с панельными девками?
– С панельными девками? – слегка растерялся Майкл. Он забыл, когда последний раз слышал это словечко.
– Ну да, то есть с проститутками, – охотно пояснила Бриана.
– Черт возьми, Бриана, мне не нужно объяснять, кто такие панельные девки.
– О том, почему меня арестовали вместе с ними, я пока умолчу. Это мало интересно, – с вызовом в голосе продолжила Бриана. – Все это закончилось тем, что после выхода из тюрьмы я подготовила к изданию фотоснимки, запечатлевшие, как эти несчастные живут с одной только целью – привлечь внимание общества к их ужасному положению.
– И что случилось потом? – Майкл остановился и повернулся лицом к Бриане.
– В Англии мою книгу сочли порнографической и запретили.
– Вы в самом деле издали книгу?
– В самом деле, майор.
Они снова посмотрели друг другу в глаза. Бриана взяла Майкла за руку, и их пальцы переплелись.
– Мы со Стивеном были помолвлены, – чуть помолчав, продолжила она. – Одна лишь его улыбка делала меня счастливой. Мне было семнадцать, когда я без памяти в него влюбилась. – Она прислонилась спиной к стоявшему рядом дереву. – Нельзя же в одночасье влюбиться и тут же разлюбить, понимаете?
Майкл посмотрел ей в лицо:
– Бриана, я понимаю гораздо больше, чем мне, может быть, положено понимать.
– В моей семье никто не знает, что ушел он от меня к другой. Милая симпатичная английская девушка больше ему подходила. Я не сказала об этом моему семейству только из чувства гордости. – Бриана помолчала и, как бы собравшись с мыслями, продолжила: – Стивена я ругала, обзывала болваном. В то же время понимая истинную причину того, что он совершил. Теперь я оказалась в Египте и в очередной раз меня помимо воли влечет к запретному плоду.
– Вот в этом мы весьма схожи, принцесса.
К такому повороту Майкл готов не был. Он никогда не думал о слабых сторонах своей натуры. Слишком много времени довелось провести в пустыне. Солдату не дозволено поддаваться чувствам. Все его мысли заняты только выживанием. Он служил своей королеве, может быть, и без показного уважения, но что с честью – это точно. Однако теперь, когда на горизонте замаячила Англия, подобно бескрайней зыбкой трясине неуверенности, впервые в жизни он обнаружил, что лежащий впереди путь заволокло туманом и он неразличим, как прежде.
– Наверное, все запретное возбуждает. – Бриана провела пальцем по эполете у него на плече. – И я знаю почему. Хотите, объясню?
– Хочу.
– Мы с вами самые младшие в тиранствующих семьях, и все кому не лень нас притесняли. А любое притеснение порождает бунт против власти. Конечно, вам пришлось гораздо труднее, чем мне. Я понимаю, почему вы предпочли уйти в армию и бежали прочь.
Майкл тихо рассмеялся.
– Разве раньше вам было тяжелее, чем сейчас? – спросила она.
– Тяжелее в чем? – слегка приподнял брови Майкл.
– Как-то вы обмолвились, что служили в Китае вместе с Гордоном. Как вы перенесли все случившееся?
– В Китае невозможно выжить, если все время не быть настороже. Особенно тому, кто не натер ни единой мозоли.
Бриана взяла его шершавую ладонь и положила себе на щеку. После наступившей паузы она спросила:
– Вы что-нибудь разузнали про моего Диккенса?
– Немного. Книга не была приобретена у перекупщиков. В миссию ее передал один из приходящих туда детей. Она была вам дорога. Может быть, кому-то захотелось вам ее вернуть. Есть у вас неведомые мне почитатели?
– Ну что вы, майор! – с мягким упреком произнесла она. Затем обвила руками его шею и положила голову ему на плечо.– так скучала.
Он ласково провел рукой по ее волосам.
– В самом деле?
Они находились на видном месте, и редкие деревья не могли служить надежным укрытием от любопытных глаз. По горькому жизненному опыту он слишком хорошо знал о мерзости сплетен и о том, сколько горя они могут принести. Не приведи Господь испытать Бриане такое унижение.
Он взял в ладони ее лицо, слегка отстранился и вгляделся в бездонные голубые озера ее глаз. Черт возьми, подумал он, лучше бы я собирался сделать сейчас что-нибудь достойное уважения. А Бриана снова обвила руками его шею, и Майкл понял, что в следующее мгновение забудет обо всем. Он не смог удержаться и прильнул губами к ее губам, а ощутив их тепло и податливость, привлек Бриану к себе.
– Поехали со мной, – выдохнул он, оторвавшись от ее губ и зарывшись лицом в ее пушистые волосы. – Я привезу тебя домой еще до того, как закончится прием.
Бриана высвободилась из объятий и положила ладонь ему на грудь.
– Не могу. Мы приехали сюда всей семьей. Кристоферу уже наверняка сообщили о моем уходе из танцевального зала.
– Черт возьми, Бриана! – Майкл от ярости скрипнул зубами.– Стоит нам оказаться рядом друг с другом, как обязательно что-нибудь мешает!
– Оказывается, вы можете вести себя неразумно по совершенно неожиданному поводу.
Глупость собственного раздражения дошла до майора. Однако Бриана знала его недостаточно хорошо, потому что слово «неразумно» не передавало даже сотой доли того, что творилось сейчас у него в душе.
– Уходи, – спокойно сказал он, не обращая внимания на ее исполненный мучительной боли взгляд. – Если хоть немного задержишься, то окажешься лежащей на спине.
Бриана обиженно поджала губы и направилась к консульству. Но вдруг остановилась и обернулась:
– Не придете пообедать к нам в пятницу? Александра давно не виделась с вами, с тех самых пор, как мы вернулись в Каир. Приходите к двум часам. – И она пошла дальше.
Майкл вытащил сигарету, закурил и бросил взгляд в сторону лежавшего неподалеку небольшого озера. Затем повернул голову, чтобы увидеть, как Бриана, уже поднявшаяся на террасу, входит в танцевальный зал.
Черт, он даже не удосужился сказать ей, что уезжает из Каира!
Он вообще ей ни о чем не рассказал.
Вдруг на подъездной аллее к консульству он увидел Омара и застыл, не донеся сигареты до рта. Шейх важно подошел к своей лошади, вскочил в седло и в сопровождении неизменных мрачного вида стражей
