навсегда остаться на этой земле, у нее в душе все равно сохранится кровоточащая рана.
Лили страстно хотела разыскать своих сестер. С каждым днем это желание крепло, превращаясь в своего рода навязчивую идею, словно какое-то шестое чувство предсказывало Лили, что Каролину и Эмму ждет беда и она должна успеть им помочь.
В тот день, когда закончилась постройка дома Лили, прибыло все необходимое для дома Калеба. Лили думала, что с его стороны было вообще глупо затевать эту стройку, да к тому же иметь наглость спланировать дом так, что его задняя стена окажется всего в нескольких дюймах от ее дома.
***
Убедившись, что в ее новом обиталище все в порядке: и печка стоит на месте, и кровать задвинута в угол, и из коробки с опилками вытащены на свет Божий сиявшие новизной фарфоровые тарелки, Лили решила устроить вечеринку и пригласила полковника и миссис Тиббет, Велвит с Хэнком, Уилбура и его команду. Она отважно заказала в магазине невероятных размеров кусок вырезки для ростбифа - правда, когда сержант Киллоран назвал его цену, Лили едва не лишилась чувств. Хэнк играл на скрипке, увеселяя всю компанию, и, пока не село солнце, успел запечатлеть их всех на фото.
Вечер прошел замечательно, все веселились, смеялись и танцевали под зажигательные звуки скрипки, но, когда сгустились вечерние тени, миссис Тиббет отвела Лили в сторонку и шепотом спросила:
- Все это очень мило, дорогая, но отчего вы все-таки не поженились с Калебом?
- Мы не пришли к согласию по некоторым важным пунктам, - затверженно отвечала Лили, опустив глаза на сиявший у нее на пальце бриллиант. Она потратила массу усилий, пытаясь снять кольцо, и впервые в жизни признала свое поражение.
Лили со вздохом подумала о том, что никогда еще не проводила таких чудесных ночей, как всю последнюю неделю. И не только потому, что могла сколько угодно заниматься любовью с Калебом. Они много беседовали, и Лили даже иногда зачитывала ему главу-другую из любезных ее сердцу грошовых романов. Они играли в незатейливые карточные игры, и Лили обычно выигрывала. И, что самое важное, они веселились от души. Пожалуй, об этих нехитрых радостях общения Лили будет горевать не меньше, чем о руках Калеба, ласкавших ее тело.
Она знала, что он уедет от нее в самом скором времени, несмотря на то, что привез кучу материалов для постройки дома весьма внушительных размеров.
- Я не буду больше надоедать вам советами, моя милая, тем паче, что вы все равно им не внемлете. - Рука миссис Тиббет мягко легла Лили на плечо. Я лишь осмеливаюсь вас попросить, не раздумывая, явиться к нам с полковником, если с вами что-то случится.
- Обещаю, что так и сделаю. - Лили, повинуясь приливу чувств, с благодарностью обняла старшую подругу.
Когда все гости, за исключением Велвит и Хэнка, отправились в форт, Лили уселась с приятельницей возле костра, который устроил Калеб посреди лужайки. Чета Роббинсов уже приступила к постройке своего дома, и их дружными усилиями он рос прямо на глазах.
Убедившись, что Калеб с Хэнком отошли достаточно далеко и целиком заняты своими сигарами и неспешным мужским разговором, Велвит положила руки на живот и призналась Лили:
- Я думаю, что вскоре после Рождества у меня будет маленький. С тех пор как Хэнк вернулся, у меня ни разу не было месячных, а они еще никогда у меня не опаздывали.
- Это чудесно. - Лили тепло пожала подруге руку, но скоро ее улыбка погасла. - Наверное, мы с тобой станем матерями примерно в одно время.
- Ну, так, значит, все решилось само собой? - Велвит от избытка чувств так сдавила Лили кисть, что у той едва не затрещали пальцы. - Тебе надо поскорее выйти замуж за майора, покуда он не передумал.
- Неужели ты думаешь, что я позволю себе подчиниться этому тупоголовому мужлану? - И подбородок Лили пополз вверх.
- Ты что ж, хочешь сказать, что он собрался сбивать сливки, не прикупив коровы? - удивленно вытаращилась на нее Велвит. - Но тогда как же с этим кольцом?
- Калеб женился бы на мне, - вздохнула Лили, - если бы я согласилась уехать с ним в Пенсильванию.
- Ну так разве в Библии не про то же написано? - недоумевала Велвит. Чти мужа своего, и все такое.
Слова подруги болезненно уязвили Лили. Стало быть, сам Всевышний тоже против нее, да? Лили перепугалась, и не на шутку.
- А как ты себя чувствуешь, Велвит? Я имею в виду теперь, когда вышла замуж.
- С каждым днем все лучше и лучше. - И Велвит звучно вздохнула, с непривычно мечтательным выражением уставившись на пламя костра. - Хэнк и я весь-то день мы работаем вместе, рядышком. Ну, а как ночь приходит - мы, стало быть... тоже вместе.
- А тебе не кажется, что довольно и того... ну, того, что мужчины обычно делают в постели? - Лили была немало тронута и позабавлена тем, как смущенно раскраснелась ее подруга.
- Я так полагаю, что этого маловато, - покачала головой Велвит. - Вот ежели ты всегда можешь с ним поговорить по душам да посмеяться, да знаешь, что пойдешь за ним в огонь и в воду - ну, и он за тобой, конечно, тоже.
- А я так ничего и не знаю. - Лили с тяжелым вздохом посмотрела в сторону Калеба. - Этот мужчина такой упрямый, что временами мне кажется, что проще уступить и согласиться просто выйти за него замуж.
- И почему же ты так не делаешь?
- Он станет владеть мной, точно так же как владеет своим жеребцом, и своей землей, и своей винтовкой.
- Вот уж не думаю, что Хэнк мной владеет, - ухмыльнулась Велвит.
- Какая же ты глупая, Велвит, - возмутилась Лили. - Ведь ты тоже человек, а не попона для лошади или там кнутовище. И никто не имеет права владеть тобой, просто не может этого быть.
- Может, коль ты сама позволишь, - стояла на своем Велвит.
Лили сдалась и промолчала.
Вскоре Хэнк явился за Велвит, и Лили в который уж раз подивились, насколько он ловок для хромого. Они распрощались до следующего дня. А потом, освещая себе дорогу керосиновым фонарем, Роббинсы отправились через лес к своему фургону.
Скрестив руки, Лили долго смотрела им вслед.
- О чем задумалась? - спросил Калеб, подходя сзади и обнимая ее.
- О том, что я завидую Хэнку и Велвит, - просто призналась Лили. - У них все так просто. Они просто... вместе, что ли. И хотя они не уверены, но им кажется, что у них скоро родится ребенок.
- И у нас тоже, - сказал Калеб, повернув Лили лицом к себе и снова обняв ее.
- Да, - она взглянула ему в лицо, - похоже, что так. - Переведя дух, она продолжила: - Мне кажется, нам больше не стоит заниматься любовью, Калеб.
- Отчего же?
- Оттого, что мы не женаты и не имеем ни малейшего желания вообще жениться. Это великий грех.
- Совершенно справедливо, - отвечал Калеб, целуя ее в губы. - Я имею в виду, это великий грех - заниматься любовью не поженившись.
- Но ведь ты по-прежнему стоишь на своем, не так ли? - Лили поежилась, чувствуя, как в ее теле просыпается привычное пламя страсти.
- Я не собираюсь давать клятвы оставаться на этой земле до конца своих дней, если ты это имела в виду.
Грусть с новой силой накатила на Лили. И с чего это она возомнила, что нынче вечером все будет по-иному? Она высвободилась из его рук:
- Спокойной ночи, Калеб, - устало произнесла она, направляясь к новому дому, в котором ей предстояло провести первую ночь.
Калеб не последовал за ней, и, даже когда она кончила возиться с мытьем посуды и в печи прогорели
