Слезы, сбегавшие по щекам Лили, тут же высыхали на солнце. Когда она добралась до дома, Калеб уже уехал.
В первую очередь Лили позаботилась о цыплятах, поставив ящик в теплое местечко возле печи. Дав им воды и насыпав горсть специально закупленного для них корма, она занялась остальными покупками.
Когда все они были внесены в дом, Лили достала из сумки свое последнее приобретение и поднесла его к свету. Это было мужское золотое обручальное кольцо, ярко блестевшее на солнце.
Лили с тоской осмотрела свой маленький уютный домик, ради которого ей пришлось столько выстрадать. Когда Калеб вернется нынче вечером из форта Деверо, она сделает ему предложение.
ГЛАВА 21
Калеб был удивлен и несколько обеспокоен, когда встретил Лили на полпути между их участком и фортом Деверо. Она не позаботилась прихватить винтовку или хотя бы сесть верхом на Танцора - просто брела ему навстречу, подхватив юбки, с выражением мрачной решимости на лице.
Не в первый раз Холидея потрясла сила страсти, которую он испытывал к этой женщине. Это было что-то почти мистическое, не поддающееся объяснению. Он натянул поводья жеребца, на котором ездил вот уже три года, но так и не удосужился дать ему имя.
Лили остановилась перед ним, и руки ее безвольно выпустили край юбки.
- Я решила выйти за тебя, если ты все еще этого хочешь, - сказала она с ходу.
Калеб был проницательным человеком и чувствовал, что здесь что-то не так, но его желание обладать Лили было столь огромным, что он предпочел не задавать вопросы. У него будет для этого время, после того как он наденет ей на палец обручальное кольцо и назовет своей супругой. Калеб молча протянул ей руку, поднял на коня и устроил перед собой в седле.
Легонько поцеловав ее, майор развернул жеребца обратно в форт Деверо.
***
Получить разрешение на срочную свадьбу не представляло никакого труда: обо всем позаботился полковник Тиббет. Гертруда принялась хлопотать над невестой, а майор отправился домой за обручальным кольцом.
Калеб когда-то так мечтал привести Лили в этот дом, полный тепла и света, цветов и улыбок, представить ее своим друзьям. Но теперь, раз уж он решил расстаться с армией, он введет ее в другой дом: в дом, где он родился и вырос, в окрестностях Фокс Чейпл.
Холидей торопливо помылся, побрился и облачился в парадный мундир с эполетами. Он старался не думать о странном выражении глаз Лили: как и всякий новобрачный, он предпочел грезить о грядущей ночи.
Платье было несколько устаревшим по фасону, с высоким воротником, но все равно чудесным. Миссис Тиббет надевала его на свою свадьбу, и для Лили понадобилось лишь слегка ушить его. Оно было выполнено из тончайшего шелка цвета слоновой кости и украшено жемчугами. Низко вырезанный лиф открывал взорам нежную грудь, а полупрозрачные рукава подчеркивали чудесную форму рук.
- Ты выглядишь великолепно, - с удовлетворением заметила миссис Тиббет.
- Спасибо, - сказала Лили, взглянув на себя в зеркало. - Вы послали кого-нибудь за Велвит и Хэнком?
- Я уверена, что они вот-вот появятся, - кивнула миссис Тиббет. Капеллан уже внизу, ждет нас и попивает с полковником бренди, а его жена будет играть на органе. - И Гертруда извлекла из шляпной коробки украшенную цветами воздушную фату. - Вот это будет завершающим штрихом к твоему наряду.
Лили послушно уселась в кресло перед туалетным столиком, и миссис Тиббет осторожно надела фату на голову невесты.
- Ты ведь правда любишь Калеба, Лили? - спросила Гертруда, положив руки ей на плечи. - Он прекрасный человек и заслужил право быть любимым.
- Я люблю его, - честно отвечала Лили, - люблю всей душой.
- Но почему-то не похоже, что ты радуешься предстоящей свадьбе.
Лили потупила глаза. Она подумала, что, наверное, следовало бы объяснить своей подруге, что она несчастна не от того, что станет женой Калеба, а оттого, что умерла ее мать и вместе с нею надежда разыскать сестер. Но она не находила в себе достаточно мужества, чтобы спокойно говорить об этом. Нет, не сейчас.
- Лили? - мягко окликнула ее миссис Тиббет.
- Не беспокойтесь. - Лили постаралась улыбнуться как можно веселее. Калеб никогда не пожалеет, что женился на мне.
Старшая подруга была обескуражена, но все же похлопала Лили по плечу и предпочла сменить тему беседы:
- Вы поедете в свадебное путешествие?
- Не думаю. - Честно говоря, Лили просто в голову не приходило строить какие-то планы на медовый месяц. - Кто же будет заботиться о моих цыплятах?
- Лили, Лили, на всем Божьем свете нет второй такой особы, как ты. - В зеркале было видно, как Гертруда в отчаянии закатила глаза.
Это замечание вновь повергло Лили в печаль: ведь на свете были, по крайней мере, еще две особы, от которых можно было бы ожидать такого же поведения. Она на мгновение постаралась выбросить из головы Каролину и Эмму и положила руку на унизанные кольцами пальцы миссис Тиббет.
- Я так благодарна вам с полковником за все, что вы для меня сделали. Вы очень добры.
- Калеб всегда был нам дорог, как сын, - отвечала миссис Тиббет, - а теперь ты станешь для нас как дочь.
- Но ведь вы уедете в Фокс Чейпл, когда полковник уйдет в отставку, напомнила Лили.
По выражению лица миссис Тиббет можно было понять, что она явно ожидала, что Лили будет жить в Пенсильвании, но пожилая леди была слишком воспитанна, чтобы высказывать это вслух.
- Я на минутку спущусь вниз и посмотрю, все ли готово к свадьбе. Принести тебе что-нибудь, Лили? Может быть, чашечку чая?
Сейчас Лили больше всего поддержал бы добрый глоток бренди, которое пили мужчины в гостиной, но она не могла об этом просить - она так боялась уподобиться Кэтлин. Лили покачала головой и сказала:
- Нет, спасибо, ничего не надо. - И Гертруда вышла из комнаты.
Встав с пуфика перед туалетным столиком, Лили прошла к окну. Было еще светло, но вот-вот на небесах должны были показаться звезды, и затихнет вечерняя возня пичужек в кронах елей и кленов. Эта ночь будет отличаться от всех предыдущих ночей, ибо, хотя Лили давно отдала себя Калебу, она еще ни разу не возлежала с ним в качестве настоящей жены-перед-Богом-и-людьми.
Бездумно сжимая в руке занавеску, Лили размышляла, что же заставляло ее до сих пор так упорно противиться браку. Ведь выйти замуж за Калеба было так логично: у ребенка будет честное имя и дом. И это давало ей сладкое чувство уверенности в себе, в том, что о ней есть кому позаботиться.
Дверь шумно распахнулась, и в проеме перед Лили предстала Велвит, сиявшая так, будто ее пригласили на ее собственную свадьбу.
- Правильно ты решила, Лили, давно пора. - Женщины обнялись, и Велвит принялась осторожно расправлять складки фаты. - Ух, какая ты нынче красавица!
- Все невесты кажутся красавицами, правда? - улыбнулась Лили.
- Коли выходят замуж за хороших парней, так обязательно, - кивнула Велвит. - Хэнк сделает фотографию тебя с Калебом - это будет нашим свадебным подарком.
- И ничего лучшего и не придумаешь, - сказала Лили. Хэнк уже успел напечатать карточки, на которых запечатлел Велвит с Лили, стоявших у дверей старого домишки, а также те, что делал в день новоселья, и Лили хранила их среди своих самых дорогих сокровищ.
Вскоре раздались звуки органа, стоявшего в гостиной у миссис Тиббет, и в дверь тихонько постучали. Лили открыла дверь и увидела полковника Тиббета, который был неотразим в парадном мундире, с аккуратно расчесанными седыми волосами и усами.
