видится отчетливее.
— Я уже, кажется, слышу злые сплетни, — горестно вздохнула Наталья. — Найдутся ведь такие, которые скажут: «Ах, эта ужасная Наталья Андреевна! Уж в четвертый раз выходит замуж! Бесстыдница! Еще и княгиней стала на старости лет!»
— Да любая твоя ровесница тебе позавидует, — сказала Зинаида. — И что теперь делать?
— Да уж, будет, о чем поговорить Анне Тарасовне. Даже после стольких лет она не может забыть, что Алексей сначала хотел жениться на мне.
Зинаида опешила:
— А я и не знала!
Наталья пожала хрупкими плечами:
— Да это, право, сущие пустяки. Мы повстречались как-то в гостях у общих знакомых и застряли в их доме — нас занесло снегом. За те несколько дней не случилось ничего предосудительного, но Алексей поклялся на мне жениться. Признаться, в то время он очаровал меня своей красотой, и я была совсем не прочь стать его невестой. Он посватался, но мои родители, оказывается, уже дали слово другому. Как и ты, я предпочла бы выйти за молодого человека, а не за старика, но я не могла ослушаться родителей. Вот так у нас с Алексеем ничего и не вышло. А через пару лет он женился на Анне. Я овдовела спустя неделю после их свадьбы. Алексей вместе с супругой явился, чтобы выразить соболезнования, и, улучив минутку, шепотом посетовал, что не дождался этого дня. Я не знаю, признавался ли он Анне или она сама догадалась, только во время того же визита княгиня предупредила меня, чтобы я держалась подальше от ее мужа.
— А я никак не могла понять, почему она тебя так ненавидит, — с удивлением промолвила Зинаида. — Но теперь-то все ясно. Она ведь завидует каждой женщине, которая привлекает взоры ее мужа.
— Ну, значит, теперь Анне вовсе нет покоя, ведь Алексей вечно рыщет глазами в поисках молоденьких красавиц, — заметила Наталья. — Бог уберег меня от такого неверного супруга.
— Возможно, Алексей вел бы себя иначе, если бы женился на тебе, — рискнула предположить Зинаида.
Боярыня вздохнула:
— И все же, я думаю, мне повезло. Как знать, может, я бы тоже сейчас была такой же сварливой, как Анна?
— Доброе утро! — раздался вдруг голос сзади, и, обернувшись, Зинаида и Наталья увидели Алету Вандергут. Глаза генеральши скользнули по красивым русским нарядам и заблестели, точно холодные льдинки, а на губах заиграла принужденная улыбка: — Ну и ну! Вы обе сегодня нарочно вырядились, чтобы на вас смотрели все мужчины, не так ли? — В голосе ее сквозила насмешка. — Странно еще, что вы не выбежали на площадь, чтобы там дожидаться солдат.
Зинаида тоже натянуто улыбнулась и не менее саркастически ответила:
— Нам не приходится бегать за ними, как некоторым, Алета. — Повернувшись к Наташе, она жестом указала на генеральшу: — Ты еще помнишь мадам Вандергут, дорогая? Она как-то приходила в твой дом вместе со своим супругом… Это случилось в день моей свадьбы.
Наталья, конечно, не могла так скоро забыть крики генерала, на весь дом отчитывавшего Тайрона, а потом рыскавшего по комнатам в поисках своей жены.
— Ну конечно, как я могу не помнить? — сказала она, поворачиваясь к Алете. — Ваш супруг так настаивал, чтобы я разыскала вас. Он не желал успокаиваться, пока вы, наконец, не появились. А я все недоумевала, куда же вы тогда запропастились. Случайно, не заблудились в моем доме?
— Скажите мне, Зинаида, — не обращая внимания на вопрос боярыни, обратилась генеральша к сопернице, — вы пришли сюда поглядеть на вашего мужа или же вас интересует кто-то другой?
Каре-зеленые глаза Зинаиды вспыхнули недобрым огнем.
— Мой муж — самый красивый мужчина среди всех царских воинов, так для чего же мне смотреть на кого-то еще? Но я, кажется, понимаю, почему вы сами так и рыскаете глазами.
Алета тревожно посмотрела на Зинаиду, не находя, что же ответить. Глаза ее стали еще холоднее, губы поджались, но вдруг она взглянула вдаль, просияла и, даже не простившись, заторопилась прочь из шатра.
Наталья склонилась к подруге:
— По твоему ледяному тону я поняла, что ты не жалуешь Алету.
Зинаида недовольно взглянула вслед генеральше:
— Эта маленькая бесстыжая шлюшка посмела липнуть к моему мужу прямо в наших покоях! Вот где она была, пока ты ее разыскивала!
— Ах, шельма! — возмутилась Наталья, но в глубине души порадовалась этому проявлению супружеской ревности. — Как же отреагировал Тайрон на приставания этой потаскушки?
Глаза Зинаиды весело засияли.
— Его ответ понравился бы любой жене. А поскольку о моем присутствии никто из них не догадывался, то я уверена, что говорил он искренне.
— Я рада, что Тайрон тебя не разочаровал, дорогая. Впрочем, я в этом не сомневалась. Он очень любит тебя.
Зинаида задумчиво вздохнула:
— То же самое можно сказать и обо мне.
Наталья рассмеялась от удовольствия и тронула подругу за руку:
— Хвала небесам, что ты, наконец, осознала это. Однако тебе понадобилось довольно много времени.
— А ты сама, когда это поняла? — удивилась Зинаида.
Наталья успокоила ее дружеской улыбкой:
— Когда увидела, как он несет тебя в экипаж.
— Так давно? — изумилась Зинаида.
— Да, — ответила старшая подруга, — но, конечно, мне неизвестно, когда ты на самом деле в него влюбилась.
— Я в него? — Зинаида была окончательно сбита с толку. — Но с чего ты взяла? Ведь совсем недавно я сама была уверена, что он мне противен.
Наталья рассмеялась и пожала плечами:
— Любовь многолика, моя дорогая.
Зинаида задумалась над этими удивительными словами, как вдруг взгляд ее обратился в сторону удалившейся Алеты. Генеральша целенаправленно шла к русскому боярину, который непрерывно вертел головой, следя за каждой проходившей мимо молоденькой красавицей. Алета положила ладонь ему на плечо, и он сразу повернулся к ней.
— Это же Алексей! — Зинаида прижала дрожащую руку к горлу.
Ей сразу вспомнился Тайрон, висевший в сарае. Заметив, как побледнела ее подруга, Наталья тоже обеспокоилась:
— Дорогое дитя, что с тобой? Ты словно заглянула в собственную могилу!
Зинаида не могла больше сдерживать дрожь.
— Алексей едва не убил Тайрона за то, что я натворила, Наташа, — взволнованно произнесла она. — Из-за моего эгоизма и стремления к свободе я чуть не принесла в жертву своего любимого.
— Тише, дорогая, — мягко успокоила подруга, обнимая ее за плечи. — Теперь все это уже позади. Слава Богу, что все так удачно завершилось. Вы оба чуть не пострадали из-за этого негодяя.
— Да, но сегодня он пришел сюда наверняка затем, чтобы снова досадить моему мужу, — не унималась Зинаида.
— Но как же ему это удастся? Ведь тут присутствует сам царь. Он непременно вмешается, что бы ни задумал этот хищный ворон. Даже Алексею хватит ума не устраивать козней у всех на виду.
— Возможно, ты и права, но я не доверяю этому человеку, — сказала Зинаида. — Он хитер, как змея.
— Я не позволю какому-то гаду испортить нам настроение. — Наташа с любовью обняла подругу и слегка прижала к себе, подбадривая. — Ну-ка, покажи, как ты будешь приветствовать своего супруга, когда
