— Когда это было?
— Когда вы приходили на аудиенцию вскоре после расправы над полковником. В тот же день было объявлено о вашей свадьбе.
— Да, полковник Райкрофт был очень сердит, я помню, — печально сказала Зинаида.
Николай криво усмехнулся:
— Уж скорее разъярен, моя госпожа.
— Так вы говорите, его сильно разозлил приказ царя жениться на мне?
— Именно так.
— Этого следовало ожидать, если учесть, что я натворила, — тихо проговорила Зинаида. — Ведь я использовала его, чтобы избежать брака с Владимиром, и за это его жестоко высекли. Разве вы сами не пришли бы в ярость, если бы с вами так поступили?
Но Николай не желал оправдывать полковника. Он красноречиво промолчал.
Гордо расправив плечи, Зинаида повернулась к собеседнику.
— Спасибо за предупреждение, Николай, — проговорила она с благодарностью, — но я не смогу пообещать вам свою руку. Ведь кто знает, что произойдет за эти три с лишним года? Возможно, вы полюбите другую девушку. Тогда вам придется пожалеть о расточаемых нынче клятвах.
— Ни за что! — горячо воскликнул майор.
— И все-таки лучше нам повременить, пока полковник Райкрофт действительно не соберется на родину. Я бы не хотела первой нарушить данную клятву.
— И вы будете хранить верность, зная, что для него она — пустой звук? — в изумлении спросил Николай.
Зинаида взглянула в его недоверчивые глаза с самым гордым и достойным выражением, на какое только была способна в эту минуту.
— У моего мужа еще достаточно времени, чтобы передумать. Я не хотела бы лишать его этой возможности.
— Но ради чего? — недоумевал Некрасов. — Любая другая девушка, услышав то, что я только что вам раскрыл, была бы оскорблена!
Пожав плечами, Зинаида ответила:
— Я думаю, полковник говорил тогда в запальчивости. Ведь я ранила его намного больнее, чем те удары плетей, которые ему пришлось вынести. — Печальная улыбка тронула ее губы. — И потом, я слишком сильно люблю его, чтобы так просто сдаться. Ведь битва еще только началась, майор.
Николай сник. Не находя больше доводов, он грустно откланялся и удалился.
Уже отвязывая своего коня, майор вдруг заметил мужа Зинаиды, который скакал к дому. Он быстро вскочил на лошадь и умчался прочь, но полковник пришпорил коня и вскоре нагнал соперника.
— Майор Некрасов! — Натянуто улыбнувшись, Тайрон едва не заскрипел зубами. — Что привело вас к нам? Вы по поручению царя или просто решили наведаться к моей жене, пока меня нет дома? Я увидел вас на площади, когда уезжал, и теперь припоминаю, как вы остановились и посмотрели мне вслед. Так что же я должен подумать? Неужели вы снова пытаетесь добиться моей супруги?
Николай не смог подавить гнев. После неудачного свидания с Зинаидой он был вовсе не расположен извиняться.
— Я действительно приехал, чтобы встретиться с вашей женой, полковник, но какое вам до этого дело? Разве вы не обрадуетесь, если какой-нибудь мужчина заберет ее у вас?
Тайрон даже зарычал, соскакивая с лошади, и тут же бросился к сопернику. Схватив майора за подол кафтана, он стащил его на землю и грубо встряхнул:
— Если ты сам решил попытаться сделать это, то лучше нам потолковать сию секунду. Я уже устал от твоих преследований и попыток украсть у меня Зинаиду.
Николай злобно отпихнул от себя англичанина.
— Не о чем нам толковать! — резко заявил он. — Она все равно не поверила, что ты бросишь ее, когда поедешь домой.
Брови Тайрона взметнулись от удивления, но он тут же вспомнил, что майор находился поблизости, когда происходил тот злополучный разговор с царем.
— Теперь я понимаю, почему ты крался за мной, точно побитый пес, — поморщился Тайрон. — Ты надеялся, рассказав Зинаиде о той моей просьбе, добиться собственных целей — соблазнить ее в мое отсутствие! Тебе было безразлично, насколько ранят ее эти разоблачения! Все, чего ты хотел, это заполучить ее себе. Что ж, майор, тебе первому я скажу, что уже попросил царя забыть те мои слова. Я сделал все, чтобы наш брак стал не только формальностью, и теперь у тебя есть лишь один путь заполучить Зинаиду — это если я погибну, а она останется вдовой. Иначе говоря, я не намерен отдавать ее добровольно ни тебе, ни другому воздыхателю, когда поеду в Англию. И я буду любить ее при каждой возможности и позабочусь о том, чтобы ее чрево постоянно было тяжелым, так что тебе просто не удастся снова встать между нами. А теперь убирайся отсюда, пока я не пересчитал тебе все ребра.
Но Николай был не из тех, кто отступает перед лицом угрозы.
— Если только я услышу о том, что ты плохо обращаешься с женой, полковник, то знай: ты проклянешь тот день, когда заявился в Русское государство. Обещаю. Тебе все понятно?
— Скорее в аду наступит зима, чем ты услышишь такие вещи, — недовольно прогудел Тайрон.
— Отлично! — сухо кивнул Некрасов. — Надеюсь, ты успеешь вернуться в свою Англию.
Николай снова вскочил в седло и, развернув лошадь, помчался по улице. Тайрон посмотрел ему вслед, потом, выругавшись, направился к дому. Не найдя жены в нижних покоях, он взбежал вверх по лестнице. Дверь громко грохнула о стенку, когда он ворвался в спальню.
Зинаида испуганно повернулась от окна и поспешно вытерла слезы, струившиеся по щекам. Тайрон подошел к ней.
—Здесь был майор Некрасов,— сказал он первое, что пришло ему в голову,внимательно вглядываясь влицо жены.
— Да, он приходил проведать меня, — натянуто ответила Зинаида. Чувствуя, что Тайрон намерен немедленно обсудить детали этого визита, она прошла мимо него к открытым дверям. — Наташа не велела накрывать на стол до твоего возвращения. Нехорошо заставлять ее ждать.
Тайрон попытался взять себя в руки, прекрасно понимая, что предстоящее объяснение невозможно в присутствии третьих лиц. Не сводя внимательных глаз с жены, он предложил ей руку, и она молча приняла ее.
— Ты замечательно выглядишь, Зинаида, — пробормотал он, стараясь нарушить неловкое молчание.
— Неужели?
— Почти так же хорошо, как в тот день, когда ты пришла во дворец, чтобы нас повенчали.
— Тогда мне показалось, что ты меня даже не заметил, — отчужденно проговорила она. — Ты был так недоволен всем происходящим… Я вообще боялась, что ты прервешь церемонию.
— Я был сильно зол.
— Наверное, любой мужчина разозлится, если его принудят к ненавистному браку.
— Этот брак не был мне ненавистен. Лишь те обстоятельства, которые к нему привели.
— Тебе было неприятно, что я пыталась возбудить твои желания?
— Нет, — признал Тайрон. — Я желал тебя с самого начала, Зинаида… С того самого момента, когда обнял тебя обнаженную. С тех пор я не мог и подумать ни о ком из женщин. Ты была единственной, кем я мечтал обладать.
— А после свадьбы я, кажется, стала тебе не нужна, — напомнила ему жена. — Если бы не вмешательство царя, ты немедленно бросил бы меня.
— Да, это так, — нехотя признал Тайрон. — Но я был зол. Ты меня использовала, и я думал, тебе не было дела до того, что со мной станется. А ведь меня из-за тебя едва не оскопили.
— Мне пришлось бы выйти за Владимира, — в отчаянии пробормотала Зинаида, стараясь подавить слезы. — Наверное, для нас обоих было бы лучше, если бы все так и случилось.
— Нет, черт побери! Я хочу, чтобы ты была моей женой!
Зинаида подняла на него полные слез глаза:
