— Вовсе нет! — выкрикнула Джоанна, чувствуя, что краснеет.
— Лгунья! — ответил он, смеясь. — Я отчетливо помню, каким мягким и податливым стало ваше тело в моих объятиях. И с какой готовностью вы разомкнули губы, когда я начал ласкать их языком.
Джоанна не могла вымолвить ни слова. Кровь бросилась ей в голову, затем прилила к низу живота и ногам. Она хотела крикнуть лорду Блэкстону, что это неправда. Неправда! Что она не могла вести себя подобным образом.
Но все сказанное им произошло на самом деле, и не далее как вчера. При мысли об этом она почувствовала, как тело ее наполняется знакомым теплом. Эмоции, испытываемые этими двумя, при всей их противоречивости, были так сильны, что казалось, пространство, разделявшее их, в этот момент сгустилось и его можно было попробовать на ощупь. Джоанна, охваченная смятением, силилась найти подходящий ответ, но нужные слова никак не шли ей на ум.
Занятая этими мыслями, она подняла глаза лишь тогда, когда Райлан подошел к ней вплотную. Огонь, вовсю горевший в камине, бросал на его полуобнаженное тело красноватые отблески. Джоанна чувствовала тепло очага, но пламя, разгоревшееся где-то в самых сокровенных недрах ее существа, было гораздо жарче. Он не сводил с нее страстного взора, и Джоанна опустила было глаза, но увидела перед собой ту часть его тела, которая скрывалась под простыней.
Покраснев до корней волос, девушка вынуждена была снова встретиться с ним глазами.
— Я уже спрашивал вас, почему вы столь решительно настроены против таинства брака, — произнес Райлан, глядя на нее в упор. — Я повторяю свой вопрос и жду на него ответа.
— Никаких объяснений я давать не стану. Достаточно того, что я не хочу выходить замуж. Просто не хочу, и все.
Джоанна произносила слова неуверенно, с запинками, будто повторяла плохо выученный урок. Ее озадачила мягкость тона Райлана. Она так привыкла к его насмешкам и яростным нападкам, и теперь ее сбила с толку искренняя участливость этого странного человека…
В наступившем молчании слышны были лишь завывания ветра да потрескивание дров в очаге.
— Ответьте мне, это как-то связано с вашим отцом?
Джоанна нахмурилась и резко отвернулась, не произнеся ни слова. Но Райлан, поняв, что догадка его верна, присел на корточки и, взяв девушку за подбородок, мягко, но настойчиво повернул ее лицом к себе.
— Но ведь не все мужчины такие, как ваш отец, Джоанна. Не все мужья плохо обращаются со своими женами.
Он пристально смотрел ей в глаза, желая прочесть в них, насколько близки к истине высказанные им предположения. Но от его прикосновения девушку охватили столь сильные чувства, что она едва слышала слова, которые он произнес, и никак на них не реагировала. «Если он сейчас же не отпустит меня, я задохнусь», — думала Джоанна. Грудь ее вздымалась, горло сжал мучительный спазм.
— И со своими детьми, — продолжал он.
Девушка резко отклонилась назад, высвободив подбородок из его пальцев. Огонь в камине чуть было не лизнул ее распущенные волосы, но куда больше беспокоил ее огонь, разлившийся по ее венам.
Неверно истолковав причину столь внезапного рывка Джоанны, Райлан в свою очередь чуть откинулся назад и опустился на пятки. С лицом мрачнее тучи он сурово спросил:
— Он обижал вас, да? Что он с вами делал? Бил? Или… — И он запнулся, не находя нужных слов, но продолжал вопросительно смотреть на нее. Во взгляде его читалось сострадание;
«Сэр Райлан решил, что меня слишком больно ранили его слова, — думала девушка. — Он не догадался, что прикосновение его пальцев обожгло меня как огнем». Джоанна вспомнила покойного родителя, который, при всем своем враждебно-равнодушном отношении к дочери, ни разу не поднял на нее руки.
— Нет, он меня не бил, — ответила она, и Райлан лишь еще больше помрачнел.
— Значит, он… — Но, не зная, как высказать свою мысль, Райлан остановился на полуслове. — Кровь Христова! Он приставал к вам? Ну, вы понимаете… — Он помотал головой, не в силах облечь в слова свое чудовищное предположение. Джоанна совершенно растерялась и молча смотрела на него непонимающим взглядом. Рассвирепев от своей беспомощности, Райлан, ударил рукой по колену и крикнул:
— Проклятье! Делал он с вами то, что лишь мужу дозволено делать с женой?! Или нет?
Тут только Джоанна поняла, что он имел в виду. Краска стыда заалела на ее щеках. «Боже милостивый! — подумала девушка. — Неужели такое бывает? Однако, судя по тому, какой яростью охвачен Райлан, еще как бывает!»
— Нет! — воскликнула она. — Мой отец… он… ничего такого не делал. И как вам только не стыдно говорить о таких ужасных вещах!
Райлан облегченно вздохнул, но обратился к Джоанне по-прежнему сурово:
— Мне нисколько не стыдно. Ваш отец наверняка причинил вам зло, и я лишь пытаюсь дознаться, в чем оно заключалось.
Он мрачно усмехнулся, поняв по выражению лица девушки, что его предположения верны.
— Ведь вы не станете отрицать, что это так? И я уверен, что именно он повинен в вашем отвращении к браку. Но ведь супружеская жизнь не обязательно должна быть такой же, как у ваших родителей, Джоанна! Мужчины ведут себя по-разному…
— Мой опыт общения с мужчинами, конечно, невелик, — ответила Джоанна с сарказмом, — но благодаря ему я успела убедиться, что мужчины — грубые, тщеславные идиоты, которые не дают себе труда задуматься о мыслях и чувствах своих жен и дочерей, манипулируя их судьбами, как им заблагорассудится. Мой отец именно так вел себя с матерью. — Она подняла подбородок и окинула его гневно-презрительным взглядом. — А вы ведете себя так со мной.
Впервые за все время их знакомства Джоанна заметила явные признаки смущения на лице своего похитителя. Она решила, что следует воспользоваться этим и отодвинуться от него подальше. Ей было
