Девушка невольно попятилась назад. Ей сейчас меньше всего на свете хотелось испытать на себе безудержную ярость этого жестокого мрачного человека. Но Райлан шагнул вслед за ней и проговорил:
— Похоже, я должен извиниться перед вами.
— Что?
По лицу его скользнула тень улыбки.
— Я виноват перед вами, леди Джоанна. Я недооценил вас. С самого начала я отказался отдать должное вашему уму, вашей решимости. Силе ваших чувств, наконец.
Джоанна подозрительно прищурилась:
— Хотела бы я знать, в чем дело? Почему это вы вдруг стали говорить мне такие нелепости?
— Нелепости? — Райлан усмехнулся, обнажив в улыбке ряд белоснежных зубов. — Я сделал вам комплимент, моя маленькая голубка. Вы должны были бы поблагодарить меня за него.
Джоанна медленно покачала головой. Что за игру затеял он на сей раз?
— Если вы и впрямь оценили мой ум, то не пытались бы теперь сбить меня с толку подобными льстивыми словами…
Помолчав, он согласился с ней.
— Возможно, вы правы. Мне следовало прежде всего ответить на ваш вопрос. Что ж, король дал согласие на брак Мерилин с Эваном Торндайком. Это решение безоговорочно поддерживают все заинтересованные стороны без исключения.
— Слава Богу! — пробормотала Джоанна. По крайней мере хоть эти двое будут счастливы. Хорошо, что Мерилин не придется быть женой Райлана Кемпа. Но тут девушка вспомнила о несостоявшейся по ее вине помолвке, и в душе ее вновь проснулись подозрения.
— Вы сказали, что все заинтересованные стороны поддерживают это решение короля. А как же насчет вас? Я не верю, что вы примирились с таким оборотом дел!
— Вы ошибаетесь. Я с большой радостью согласился, хотя король не представляет себе… — Он неожиданно замолчал и добавил, понизив голос: — Думаю, будет лучше, если мы поговорим об этом потом. Когда мы покинем двор, я все объясню подробно.
— Покинем двор? Что вы хотите этим сказать? — В душе Джоанны вспыхнула искра надежды. — Вы отвезете меня назад в монастырь?
Он взглянул ей в глаза, сцепил руки за спиной и, поколебавшись, произнес:
— Что ж, Джоанна, если вам так уж хочется побывать в монастыре святой Терезы, мы с вами съездим туда, обещаю.
— Съездим? Но… — Джоанна во все глаза глядела на него, силясь понять, что он имел в виду.
— Мы уедем отсюда сразу же после венчания.
Девушка не верила своим ушам.
— Но как же так? Королева объявила мне свою волю: я должна выйти замуж, значит, мне не суждено будет снова попасть в монастырь.
Райлан пристально взглянул в ее растерянное лицо и недоверчиво спросил:
— Неужели вам не назвали имени вашего жениха? Сэр Джордж обещал, что вам скажут все. Проклятье! — Он шумно вздохнул и снова бросил на девушку пронизывающий взгляд.
Не будь она так расстроена событиями последних часов, Джоанна скорее всего догадалась бы о том, что собирался сказать ей Райлан. Однако она не вполне осознала смысл его слов, даже после того как они были произнесены.
— Я буду вашим мужем, Джоанна. Вы обвенчаетесь со мной.
Глаза девушки расширились от удивления, рот приоткрылся. С минуту она простояла так, не в силах произнести ни звука, и наконец недоверчиво переспросила:
— Вы?! Вы станете моим мужем?
— Да, я, — ответил он, с тревогой наблюдая за выражением ее лица. — Мы обвенчаемся, как только будут закончены все приготовления к церемонии. И сразу же отправимся в Блэкстон, покинув сие богоспасаемое место.
Он хотел жениться на Мерилин, пронеслась в голове Джоанны ревнивая мысль. А теперь, когда это стало невозможным, согласился на худшую партию, чтобы достичь долгожданного единства в своем любимом Йоркшире. Эти мысли причинили Джоанне нестерпимую боль. Она едва удержалась, чтобы не согнуться пополам и не закричать.
— Ваше… ваше сообщение застало меня… совсем врасплох, — с трудом произнесла она. — Простите, но я не могу до конца осмыслить его значение.
— Да, конечно. Я… э-э-э… Как я уже сказал, я рассчитывал, что вам обо всем уже сообщили. — Он приблизился к ней и мягко проговорил: — Так будет лучше для всех, Джоанна. Вот увидите.
— Лучше?! — подбородок Джоанны задрожал, и она с ненавистью выкрикнула: — Я понимаю, это лучшее, на что вы можете рассчитывать в данной ситуации! Король не дал вам возможности завладеть богатствами Мерилин, и тогда вы предпочли получить Оксвич, чтобы стать полновластным хозяином в Йоркшире. Разве не так? Мне непонятно лишь одно — как это король дал согласие на наш с вами брак? — Последние слова она произнесла с горечью, опустив глаза.
— Неважно, почему он согласился. Главное, что все уже решено.
Джоанна шмыгнула носом и часто заморгала, чтобы не дать слезам обиды пролиться из глаз. Она
