во всем ее теле. — Может быть, тебе будет легче ответить, если я скажу, что люблю тебя?
Его слова повергли ее в шок. Это невозможно. Он не мог влюбиться в нее. Он внушил себе, что они смогут преодолеть разницу в возрасте. Но она лучше знала, чем все это может завершиться. Он будет еще в расцвете сил, когда она окажется уже в преклонных годах. Через несколько лет он пожалеет о том, что связался с ней. Он бросит ее, и она не перенесет этого.
Боль, которую Рут испытывала последние две недели, оказалась гораздо сильнее, чем можно было представить. Ее охватила паника, когда она встретила пылкий взгляд его голубых глаз. Когда он смотрел так, у нее обычно замирало сердце. И сейчас случилось то же самое. Отведя его руки в стороны, она быстро отошла назад.
— Я не знаю, зачем вы пришли сюда, милорд, но...
— Я пришел сюда, чтобы просить тебя выйти за меня замуж, Рут.
Его слова ошеломили ее. Одно дело признание в страстной увлеченности, но такое? Мысль о браке ужаснула ее. Даже продолжительная любовная связь была достаточно скандальной, но замужество? Она почти годилась ему в матери. Как могла она согласиться на брак с ним? Незрелость этого мужчины была очевидна, если он решил, что им следует пожениться.
— Не говори глупости. Я слишком стара для тебя, — резко сказала Рут. Даже если бы я оказалась настолько глупой, что согласилась с твоим безумным предложением, ты был бы вынужден пренебречь своим долгом.
— Каким долгом? — прорычал Гаррик.
— Как глава семьи ты должен произвести на свет наследника, а я в силу возраста вряд ли сумею родить тебе сына. Тебе нужна молодая жена.
Рут вызывающе посмотрела на него. Куртизанки никогда не выходят замуж, и уж тем более молодые мужчины не женятся на женщинах старше их. Рут и Гаррик долго смотрели друг на друга в напряженной тишине. Его глаза потемнели от гнева, но это уже не волновало ее. Он вел себя как избалованный школьник, которому отказали в сладком. Рут повернулась, намереваясь отойти, но он схватил ее за предплечье и заставил посмотреть на него. Сузив глаза, он слегка встряхнул ее.
— Дело вовсе не в возрасте, не так ли, Рут? — Он сердито сжал губы, и она охнула от того, с какой свирепостью это было сказано. — Просто ты боишься. Каждый мужчина, с которым у тебя была связь, в итоге бросал тебя, как в свое время поступил твой отец.
— Мой отец не имеет к этому никакого отношения. — У нее пересохло во рту, и при этом слабый внутренний голос стал протестовать.
— Имеет. И твой возраст здесь ни при чем. Ты боишься, что я брошу тебя, как это сделал твой отец по отношению к тебе и твоей матери. — В этих резких словах была правда, и это ужаснуло Рут.
— Мой образ жизни неизбежно приводит к тому, что я обречена расставаться со своими любовниками. И ты не исключение. — Ее голос прозвучал отчужденно для нее самой.
— Я не оставлю тебя, Рут, — твердо заявил Гаррик. — Я не такой, как твой отец и твои бывшие любовники. Я хочу провести остаток своей жизни с тобой.
Она смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Проницательность Гаррика пугала ее. То, что он сказал по поводу ее отца, было очень близко к истине. Видимо, он знал ее лучше, чем она себя. Отказ отца навестить ее мать на смертном одре глубоко задел ее. После смерти матери она чувствовала себя покинутой и одинокой. Не было никого, кто поддержал бы ее в то время, и она старалась как могла хотя бы выжить. Рут облизнула губы кончиком языка, и Гаррик вздохнул.
— Я знаю, что ты любишь меня, Рут. Иначе не пожертвовала бы собой ради моего алиби.
— Ничего подобного, — хрипло произнесла она, чувствуя, что ее слова прозвучали неискренне.
— Я не верю тебе. Скажи правду. Скажи, что любишь меня.
Он привлек ее в свои объятия, пристально глядя ей в глаза. О Боже, что ей теперь делать? Он сказал, что не оставит ее. Можно ли верить ему? Рут закрыла глаза и доверчиво прильнула к нему.
— Я люблю тебя, Гаррик, — прошептала она.
В следующее мгновение его губы слились с ее губами, и он крепко прижал ее к себе. Этот поцелуй означал полную ее капитуляцию, и она охотно сдалась. Рут была уверена, что совершает ошибку, но в данный момент это уже не волновало ее. Сейчас главным было то, что он обнимал ее, и она чувствовала себя молодой, полной жизни, желанной и любимой.
Но даже в эту минуту ей трудно было осознать, что он действительно полюбил ее. Она приоткрыла губы, позволяя его языку проникнуть в рот, и тихо застонала, ощутив знакомую возбуждающую ласку. Она ужасно соскучилась по нему. Никогда, даже в самых необузданных мечтах, она не представляла, что способна отдать свое сердце мужчине. Но это случилось с Гарриком. Его поцелуй сделался более глубоким, и она перестала что-либо слышать и видеть вокруг себя.
Умение Гаррика целоваться никогда не вызывало сомнений, но теперь он приобрел особую уверенность в себе, и это говорило о том, что он уже больше не был ее учеником. Он чувствовал себя хозяином положения, и она охотно принимала его ласки. Из груди его вырвался глухой стон.
— Боже, ты сводишь меня с ума. Я ужасно хочу сейчас же отнести тебя наверх и уложить в постель. — Он прижался лбом к ее лбу и прерывисто дышал. — Однако здесь есть люди, с которыми я хочу тебя познакомить.
— Это твои друзья? — хрипло произнесла она, стараясь унять волнение, которое охватило ее при мысли заняться с ним любовью.
— Да. Они здесь, чтобы помочь мне в одном деле.
— В каком же?
— Я намерен жениться на тебе, Рут, и не приму никаких возражений. — Его настоятельный тон заставил ее замереть в его объятиях.
— Это безумие, — сказала она с неожиданной яростью. — Ты не можешь жениться на своей любовнице, тем более на женщине, которая...
Он прижал пальцы к ее рту.
— Не продолжай, — предупредил он, строго глядя на нее.
Она на мгновение закрыла глаза, испытывая глубокую душевную боль при мысли о своей неспособности родить ему сына. Боже, если бы только она была на несколько лет моложе. Она отбросила эту мысль. Это невозможно. Но она любит его, и это главное. Когда придет время и Гаррику потребуется обзавестись наследником, она сможет смириться со своей болью ради него. Если она окажется неспособной родить Гаррику сына, то предоставит ему свободу, чтобы исполнить семейный долг.
— Тебе ведь нужен наследник, а мне уже поздно рожать.
— Винсент возьмет на себя роль продолжателя нашего рода, — сказал Гаррик сквозь зубы. — А теперь пойдем к гостям.
Гаррик не стал дожидаться ответа. Он просто взял ее за руку и повел из библиотеки в гостиную. Дойдя до дверей, распахнул их и втянул Рут в комнату за собой. В гостиной, расположившись на диване, их ожидала пожилая пара. Когда дверь открылась, джентльмен быстро поднялся на ноги. Супруги улыбались ей, когда Рут и Гаррик подошли и встали перед ними.
— Рут, я хочу представить тебе сквайра Крэнстона и его супругу, миссис Крэнстон. — Гаррик жестом указал на пожилую пару. — Их поместье граничит с Чиддингстон-плейс. Сквайр, миссис Крэнстон, позвольте представить вам леди Этвуд, мою невесту.
Заявление Гаррика поразило Рут, а Крэнстоны тотчас пожелали им счастья в жизни. Она была так возмущена поведением Гаррика, что едва нашла подходящие слова, чтобы поприветствовать сквайра и его жену, как того требует вежливость. Рут гневно посмотрела на Гаррика, а он только улыбался, довольный, что добился своего. Рут все-таки сумела сохранить самообладание настолько, чтобы пригласить пару остаться на ужин. Голос миссис Крэнстон помог ей подавить гнев, и она сосредоточила внимание на гостье.
— Барон говорит, что этот особняк на самом деле является сиротским приютом.
— Да, но это не совсем обычный приют. Я беру пример с лорда Стрэтфилда и его сестры в части ведения дел. — Рут бросила на Гаррика быстрый взгляд, но он уже отвел сквайра в сторону, чтобы обсудить местную политическую жизнь. — Кроули-Холл обеспечивает детям безопасность, а также возможность овладеть некой специальностью или ремеслом.
