Именно из за грязного воздуха в цеху заболела мама. А ведь это так легко исправить…
— Тебя просто вышвырнут с работы! — зло прохрипел Майкл, и Нелл снова сжала длинную рукоятку вилки за спиной. — И тогда я продам тебя Дикки, хочешь ты того или нет!
— Ну и ладно, — безразличным тоном сказала Нелл.
— Он сегодня спрашивал о тебе. Сказал, даст за тебя десять шиллингов.
Нелл казалось, что темнота давит на нее, мешая дышать. Проклятый Дикки Джексон! Он отлично знал, что его обещание заплатить десять шиллингов подействовало на ее сводного брата как красная тряпка на быка. Дикки был уверен, что рано или поздно Майкл заставит сводную сестру лечь к нему в постель.
Из соседней комнаты донесся сдавленный кашель. «О Боже, только бы мама не встала!»
— На этой неделе я заработала в два раза больше, чем тебе обещал за меня Дикки, — хрипло сказала Нелл.
— Ты могла бы заработать эти десять шиллингов всего за четверть часа! Или ты думаешь, что слишком хороша для этого? Может, лучше всех нас? Ты особенная, не такая, как все?
Нелл с трудом проглотила подступивший к горлу ком. Именно эти вопросы она мысленно задавала себе в последнее время. Она знала многих девушек, которые не гнушались продавать себя за деньги. Почему бы и ей не заняться тем же? Да, в отличие от них она умеет читать и писать, она прочла довольно много книг, но от этого не стала другой, особенной. Как и все, голодала. Как и все, когда нибудь умрет.
Десять шиллингов за четверть часа. Неплохой заработок.
Но только не для нее. В глубине души она твердо знала, что никогда не пойдет на это. Должен быть другой выход. И она найдет его. Скорее она станет воровать, чем ляжет в постель Дикки Джексона.
— Мейсон говорит, я мог бы получать двенадцать шиллингов в неделю за ту комнату, которую ты занимаешь, — продолжал гнуть свое Майкл.
— Но твой отец обещал нам с матерью, что мы всегда будем жить здесь, — возразила Нелл.
— Он обещал это твоей мамочке, но не тебе! А твоя драгоценная мамочка умирает, слышишь?
— А ты пропиваешь последние деньги, которые могли бы ее спасти!
В это мгновение Нелл получила из темноты сильный удар по лицу и, почти потеряв от боли сознание, рухнула на дощатый пол. Тяжело дыша, она открыла глаза и ощутила острую боль в левой половине лица.
Из соседней комнаты донесся сдавленный, задыхающийся голос матери:
— Корнелия! С тобой… все в порядке?
— С тобой все в порядке, принцесса? — передразнил ее Майкл.
Нелл не двигалась. Она не могла открыть рот от боли. Хорошо еще, что Майкл ударил ее ладонью, а не кулаком.
— Еще один хороший удар, и с тобой будет покончено, заносчивая дрянь! — прошипел он.
Волна бешеной ярости поглотила ее боль. Надо было первой ударить его как следует железкой, которую все это время она держала за спиной!
— Но ты должна зарабатывать деньги, — продолжал Майкл, — поэтому придется привыкнуть раздвигать ноги.
«Сначала я тебя убью!» — пронеслось в голове у Нелл.
Майкл подошел к окну, и на его темном фоне четко вырисовался широкоплечий силуэт. Майкл резким движением отодвинул занавеску в сторону. Ветхая ткань тут же порвалась и упала на пол. Он широкими шагами направился к двери. Заскрипели половицы, взвизгнула и хлопнула входная дверь.
Из соседней комнаты донесся дрожащий голос:
— Корнелия! Кор…
Приступ мучительного кашля оборвал слабый голос. Нелл приподнялась на локте и села на полу. Перед глазами все кружилось, из носа текла кровь. Она ненавидела сводного брата. Ненавидела Дикки Джексона… Жгучая ненависть стучала в висках… Она отбросила в сторону бесполезную теперь железку.
В соседней комнате послышался шорох откидываемого одеяла. Мать пыталась встать с постели.
Сделав глубокий вздох, Нелл попыталась как можно спокойнее сказать:
— Со мной все в порядке, мама. — С трудом поднявшись на ноги, она поспешила к матери. — Ложись, мамочка, ложись. Все хорошо, успокойся, милая.
— Нет, неправда, — покачала головой мать. Седеющие волосы нимбом разметались по подушке. — Спаси тебя Господь… Спаси и помилуй… — Она отвернулась в сторону и закашлялась.
Нелл погладила ее по плечу.
— Все в порядке, мамочка, — повторила она. — Спи… спи.
— Ты должна… попросить его о помощи… Он ужасный человек, но он поможет…
— Хорошо, — пробормотала Нелл, положив руку на горячий влажный лоб матери. По вечерам у нее всегда поднималась температура.
— Послушай, — хрипло прошептала мать, задыхаясь и беспокойно поворачивая голову на подушке. — Напиши ему. Я надеялась… Я сделала это ради тебя, Корнелия. Его похоть… Он был настоящим дьяволом, хуже Майкла… Похоть и разврат…
Ну вот, начался бред. Только этого сейчас не хватало.
— Успокойся, ляг, засни, — ласково сказала Нелл.
— Нет! — Костлявые пальцы матери схватили ее за руку. — Соберись с духом, попроси у Бога защиты и скажи ему, кто ты такая. Скажи ему… я хотела спасти тебя. Хотела сберечь часть его для себя… — Сильный приступ влажного кашля, от которого сотрясалось все ее тщедушное тело, помешал продолжить.
— Хорошо, скажу. Мама, тебе нужно поспать…
— Я в здравом рассудке, — неожиданно твердо и отчетливо сказала мать, совсем как в прежние времена, когда драла Майкла за уши за то, что тот поминал имя Господа всуе, и заставляла вместе со всеми молиться по воскресеньям. — Теперь ты можешь вернуться к нему, Корнелия. Я прощаю и отпускаю тебя.
— Хорошо, я вернусь, ты только успокойся, — проговорила Нелл, не вполне понимая смысл слов матери.
— Ты должна пойти к своему отцу. Лорд Рашден ждет тебя.
Нелл застыла на месте. Лорд Рашден? Отец той девушки с фотографии? Какое странное совпадение…
— Что ты хочешь этим сказать, мамочка? — хрипло спросила Нелл.
— Он сущий дьявол, но… я прощаю и отпускаю тебя, — тяжело вздохнула мать.
— Прощаешь? За что? — прошептала Нелл.
— Ты должна поговорить со своим отцом, — сказала мать, и ее голос прозвучал неожиданно звонко, совсем по девичьи. — Ты должна поговорить с его сиятельством…
Лорд Рашден ее отец?
— Мама, что ты говоришь? — изумленно прошептала Нелл. — Не может быть, чтобы лорд Рашден…
— Никогда не поддавайся дьявольским соблазнам, — пробормотала мать, — сопротивляйся греху…
— Ты бредишь, — с трудом проговорила Нелл. От услышанного у нее кругом шла голова. — Мой отец Дональд Миллер, разве ты забыла?
Мать часто рассказывала ей об отце. Это был хороший человек, всеми уважаемый фермер из Лестершира, который умер от холеры, когда Нелл была еще младенцем.
— Нет, это ложь, — слабеющим голосом проговорила мать. Она понемногу впадала в забытье. — Твой отец лорд Рашден, Корнелия. Давным давно… Он обязательно поможет тебе. У меня нет больше сил… Ты напиши ему, непременно напиши…
Кровь горячо пульсировала в висках Нелл. Только что ее тяжелобольная мать призналась, что она, Нелл, незаконнорожденная дочь лорда Рашдена.
Теперь ей стало понятно, почему она так похожа на ту девушку с фотографии.
