женщины.
Принц медленно, страстно оглядывал девушку, но раздраженный голос Ровены вернул его на землю:
– Шив! Что это с тобой?! Неужели решил дуться только потому, что я отказалась выйти за тебя?! По- моему, наоборот, должен радоваться, что удалось отделаться. Я в жизни не стану послушной, покорной женой.
– Ты еще не пробудилась. Совсем девчонка. Может, когда-нибудь я смогу заставить тебя полюбить, и ты никогда не покинешь Индию. Должна же ты понять, что принадлежишь мне и моей стране!
– Я никому не принадлежу, Шив Джанпур! – негодующе объявила Ровена, сдвинув прямые черные брови. – И не буду принадлежать. Помни это, если хочешь остаться моим другом!
– Посмотрим! – шутливо пригрозил он и, продолжая уговаривать, придвинулся ближе: – Конечно, я хочу быть твоим другом. С кем здесь еще говорить?! Отец уже стар, только и бормочет о долге перед страной, а англичане – ужасные зануды и все время помнят о собственном превосходстве. Но ты и твой дед – совсем другие люди. – Сжав ее руки, принц страстно продолжал: – Моя фамилия такая же древняя, как твоя, а может, еще древнее. Джанпур – маленькое княжество, но, Ровена, если ты передумаешь, твой дед не станет возражать. Пожалуйста, помни, я люблю тебя.
Молодой наследный принц был красив, одет в прекрасный костюм для верховой езды и держался с уверенной небрежностью аристократа. Стоявшую напротив девушку можно было принять за цыганку в поношенном старомодном платье. Один из ее предков когда-то сбежал с цыганской девчонкой и женился на ней. Ровена слышала эту историю несчетное количество раз.
Но сейчас она не думала о том, как выглядит. Она вообще редко вспоминала о собственной внешности. Девушка злилась на Шива за настойчивость, но в мозгу забрезжила крохотная удивительная мысль – Ровена впервые осознала себя женщиной.
– Нам лучше уехать, – спокойно объявила она, и на этот раз Шив без возражений подчинился, не желая ее отпугнуть.
Позже, помогая ей усесться на огромного черного жеребца по кличке Дьявол, принц подумал, что слишком поспешил. Ровена еще совсем ребенок, застенчивое, полудикое создание, не знающее мужчин. Но придет время, и она будет готова…
Ровена, чувствуя странное облегчение от того, что Шив вновь возвратился к роли друга, ударила каблуками в бока Дьявола, послав его в галоп.
– Догоняй! – крикнула она Шиву. – Посмотрим, кто раньше доберется до дворца!
– Эдгар! Как ты можешь быть таким равнодушным?! Прочти… это – вот здесь! – Голос леди Фэнни Кардон, обычно слегка раздраженный, сейчас поднялся до пронзительного вопля. – Достаточно и того, что Мелчестер умер, а Гай, если еще жив, получит титул графа! Но теперь и этот несчастный ребенок… исчез!
Леди Фэнни, все еще в розовом шелковом пеньюаре, сидела перед зеркалом за туалетным столиком, театрально прижимая к глазам крохотный, отороченный кружевами батистовый платочек и протягивая мужу несколько написанных мелким почерком страниц.
– Ну раз так, это только нам на руку, не правда ли? Конец нашим бедам! Господи, Фэнни, из-за чего шуметь? Тебе ведь совсем не хочется иметь на шее взрослую дочь!
– Эдгар! – почти истерически завопила она, и муж, пожав плечами, взял письмо.
– Ну хорошо, хорошо, только чтобы успокоить тебя, дорогая! Но не понимаю…
– Прочти, и все поймешь! Господи Боже, словно недостаточно скандала с Гаем! Только люди стали забывать весь ужас, так теперь еще и это! Гай всегда трясся над Ровеной, он хотел ребенка, а не я, и роды чуть не стоили мне жизни. Почему именно я должна принять ее? И почему она не может вести себя как обыкновенные воспитанные девочки?! Удрать неизвестно куда! Да еще в такой далекой стране! Только почитай, что пишет миссис Ликок!
– Обязательно, если ты немного помолчишь, дорогая!
Сэр Эдгар, тяжеловесный, мускулистый мужчина с только вошедшими в моду в Англии бакенбардами, стал спиной к камину; жесткое, недоброе выражение серых глаз противоречило мягкому тону голоса.
Леди Фэнни, нервно скомкав платочек, заметила этот взгляд и слегка всхлипнула.
– Иногда мне кажется, у тебя просто нет сердца! Боже, ну что, что мне делать?!
Не обращая внимания на жену, сэр Эдгар снова начал читать, время от времени задумчиво подкручивая усики.
– Так, значит, она решила обрести мир и спокойствие в индусском, как его там… ашраме?! Ах да, миссис Ликок взяла на себя труд объяснить – что-то вроде монастыря! Черт побери, Фэн, похоже, девчонка такая же сумасбродка, как и дед! Явно не в себе! Что может делать англичанка, одна, в подобном месте?.. Ты же помнишь, что писала миссис Ликок в последнем письме? Ровена росла без всякого надзора, словно какая-то цыганка! Ни образования, ни приличных друзей! Это просто скандал! А индийский принц, с которым она встречалась, пока епископ не положил этому конец?! – Эдгар расплылся в улыбке. – Подумать только, Фэн, девчонка, оказывается, вся в тебя! Да и ты еще ничего, если перестанешь хмуриться и реветь. Индийский принц, вот как?! Может, это решение всех проблем. Выдай ее замуж!
– О чем ты только думаешь?! Нельзя же ей связаться с индийцем! Туземцем! О, Эдгар, еще одного скандала я не перенесу! А потом, Ровена так молода, совсем ребенок!
– Ребенок? Девице уже восемнадцать, так ведь? Далеко не дитя! Ты в ее годы уже давно была замужем. – Голос сэра Эдгара внезапно стал резким. – Послушай, Фэн, не стоит впадать в истерику. Эта Ликок, которая, видимо, знает все на свете, пишет, что у девчонки не так уж много с собой денег, а они прочесывают сейчас все княжества. Как только ее найдут, сейчас же отправят сюда. Она ведь несовершеннолетняя, не так ли? Обязана делать все, что прикажут, нравится ей это или нет, и ты ее официальный опекун, пока не объявится Гай. А мы оба знаем, почему он не осмелится показаться, так ведь?
