– Чай закончился.
– Да-а-а уж… – Илья Федорович поднялся. – Никудышный из тебя рассказчик. Ладно, посиди в моем кабинете. Я распоряжусь, что бы принесли еще чаю.
– А ты куда?
– На командный мостик. Нужно кое-что проверить, отдать приказы, вымпел – не эскадра, хозяйство серьезное. Заодно вызову полковника Одинцова, пообщаетесь. Хорошо, что Гайдуков отбыл в ставку, а то бы… – Командующий махнул рукой и пошел к двери. – Не скучай, я быстро.
В транспортном ангаре «Угрюмого» между рядов тяжелой техники, танков, машин пехоты и самоходной артиллерии сновали гравикары. Люди в серой спецодежде перевозили большие ящики, коробки, оборудование, одним словом, работали.
– Боец! – зычным басом окликнул офицер с нашивками подполковника. – Где тут у вас пехота?
– Кто?! – переспросил невысокий щуплый механик. – Я тут, а вы…
Двухметровый широкоплечий подполковник подошел ближе.
– Где пехота?
– Там. – Щуплый указал пальцем. – Они… мне… я….
– Свободен! – рявкнул Виктор Павлович. – Вот тупица! Они, мне, там… и где вас только берут? – Офицер взвалил на спину армейский ранец и скрылся за кормой танка.
– Сам тупица! – дождавшись, когда широкоплечий отойдет на безопасное расстояние, огрызнулся механик. – Выскочил, напугал, мордоворот. Пашешь тут на них, пехтура неблагодарная. Какой я ему боец? Привыкли там у себя… командовать.
– Чуктан! – раздался голос старшего смены. Щуплый даже дернулся, потрогал в ухе пробку связи. – Ты где прячешься, лоботряс?! На платформе ждут умножители. Рули к третьей линии, получи груз – и пулей…
– Ну вот, еще один умник. – Чуктан запрыгнул на сиденье пилота, и приземистый открытый гравикар, мигнув габаритными огнями, заскользил над палубой. – Эй! – Механик широко улыбнулся и помахал рукой. – Грузись, пехота. Нам по пути.
– Спасибо. – Офицер забросил в кузов вещи и уселся на жесткий стул-кресло.
– Пристегнись. – Кар-пилот указал на ремень безопасности. – Как звать?
– Виктор. – Пехотинец застегнул замки и с издевкой спросил: – Мы что, улетаем?
– Вроде того.
Чуктан лихо работал штурвалом, пролетая в опасной близости от танков, БМП и самоходных гаубиц. Погрузчик дважды уходил в сторону, чудом избегая столкновения со своими коллегами на карах. Слышались проклятья и разноголосый вой клаксонов, но кар-пилот без особых эмоций вел машину к намеченной цели. Пассажир, пристегнутый страховочными ремнями, глядел перед собой и ждал неизбежного. Но сегодня, видимо, был хороший, удачливый день, и гравикар без происшествий остановился возле открытого шлюза.
– Придурок, – вымолвил Виктор Павлович, но решил, что этого мало, добавил: – Дебил. Лучше бы я пешком…
– По коридору налево. Там пехтура. – Улыбаясь пояснил кар-пилот. – Удачи.
– И тебе того же. – Подполковник забрал ранец и ушел, не поблагодарив.
Взвод пехотинцев в зеленой полевой форме выстроился в одну шеренгу. За спинами короткоствольные бачзеры, у ног армейские ранцы. Виктор Павлович, хмуря брови и сцепив руки за спиной, прошелся перед строем.
– Вольно! – рявкнул подполковник. – Разойдись, сержанты ко мне!
Солдаты, искоса поглядывая на офицера в черной форме, взваливали на спины тяжелые ранцы, перешептывались. Трое рослых парней, дождавшись, когда палуба опустеет, подошли к гостю.
– Ну, здорово, черти! – Виктор Павлович протянул руку. – Как вы тут? Сто лет не виделись.
– Каких сто? – из-за спины брякнул один из сержантов. – Три месяца, ну… может, чуть больше.
– Санек? Ты, как всегда… – подполковник улыбнулся. – Тебе от Сафролыча большой привет. Вчера виделись. Сказал: будешь у «кайдар», передавай остолопу…
– А я от Сафролыча другого и не ожидал. – Санек почесал затылок. – Как он там, в госпитале?
– Нормально. С палочкой ходит. Еще с месяц проваляется, а потом на «Угрюмый».
– Отстояли старшину, не дали старика в обиду. Гайдуков сейчас в ставке, он-то и хлопотал за усатого. Генерал и вам привет передавал.
– А что, Аласкурд не объявлялся? – спросил голубоглазый боец. Грубый шрам жирной линией шел от левой брови до подбородка. – Как там наш принц?
– Скоро увидишь. Он себе новую машинку прикупил. Хороша яхта, «Романией» назвал. – Офицер подмигнул. – А ты, Андрюха, чего такой хмурый?
– А чего я хмурый? – Андрей улыбнулся. – Нормальный.
– Ну что, бойцы, отметим встречу?
– Отметим, – просиял Сашка. – А есть чем?
– Обижаешь. – Виктор Павлович пнул ранец. – Я с пустыми руками в гости не хожу. Куда пойдем?
– К технарям, – брякнул Санек. – Мы у них…
– Вот трепло. – Сергей отвесил Сашке легкий подзатыльник. – Язык как помело.
– Вы чего, пацаны? – Виктор Павлович смотрел с укором. – Я же свой. Или нет?
– Свой. – Сашка взвалил на плечо вещи подполковника. – Конечно, свой.
– Вот и отлично. Пошли к технарям. У меня… – Офицер ладонью хлопнул по ранцу. – Три бутылочки
– А то! – Сашка растянул губы в широкой улыбке. – Ну что, пошли?
– Одну минуту. – Сергей подозвал дневального, что-то шепнул на ухо. – Ну вот, теперь можно идти.
Каморка, увешанная постерами с голыми девицами, пропахла табачным дымом и оружейным маслом. Пластиковый стол, такие же серые, потертые стулья, ряды шкафов и огромный экран голо-видео на дальней стене. Чистая, блестящая палуба и почти белый потолок.
– Ну что, мужики? – Виктор Павлович встал. – Третий за тех, кто не вернулся. За ребят. – Офицер опустил голову, заскрипели стулья, сержанты тоже поднялись. – Считай, роту на Зета-четыре положили, – выдохнул подполковник. – Хорошие были парни.
– За Петруху, Гангу, Луку, – пробасил Сашка.
– Ерохина, Симоненко… – добавил Андрюха.
– Шило, Скряга, Чвара… – Сергей тяжело вздохнул. – За…
– Длинный список, всех не перечислишь. Давайте выпьем. – Виктор Павлович на одном дыхании опустошил кружку и уселся.
Минут десять было тихо, бойцы курили, а Виктор Павлович отстукивал негромкую дробь по столешнице. – Ну что? – заговорил офицер. – За встречу пили, за друзей тоже. Теперь за нас.
– Так точно! – Санек раздавил в пепельнице окурок и осторожно спросил: – А вы Аирини, лейт-пилота, не встречали?
– Встречал, – лукаво улыбаясь, ответил подполковник. – Только она теперь не лейт-пилот.
– А кто? – тут же спросил Сашка.
– Видали, какой шустрый? Все-то ему расскажи. – Виктор Павлович взглянул на часы. – Ну что, мужики? Еще по одной – и вперед?
– Что? – Сергей прищурился. – Куда вперед?
– На погрузку, куда еще… Или вы думали, я к вам пьянствовать прибыл?
– Не понял. – Санек переглянулся с друзьями. – Какая погрузка? Нам…
– Отставить! – Бутылка опустела и благополучно пристроилась к ножке стола. – Все вопросы потом. Выпиваем, перекуриваем и на выход!
Через час с небольшим трое сержантов и подполковник сидели в десантном боте. Страховочные ремни надежно удерживали бойцов в противоперегрузочных креслах, прижимая их к жестким спинкам. Ранцы лежали в ногах, пристегнутые к пайолам карабинами. Бот с несвойственной ему скоростью несся вперед, оставив далеко за кормой клин имперских кораблей.
