Старик усмехнулся и склонил голову к правому плечу, словно разглядывая девушку с разных ракурсов.
– Да плевать, кто ты! Чего тебе, старче?
Она не могла вспомнить, откуда ей знакома фраза, будто повисшая во влажном воздухе. Но она определенно принадлежала какой-то волшебнице. Всемогущая волшебница.
Чего тебе надобно, старче?
– На молоденьких потянуло? Пошел бы лучше бабке своей вста…
Лида осеклась. Улыбка слетела с ее лица. У старика отсутствовали половые органы. Ни члена, ни рукоятки от меча или сабли.
– Ты кто? – прошептала Лида.
Она не ждала ответа. Она ждала помилования. В какую-то секунду продавщица поняла, что ее убьют. Убьют жестоко, возможно, расчленив. А старик все ухмылялся и молчал. Лида сделала шажок к двери. Старик даже не пошевелился, но женщина поняла, что он никуда ее не выпустит. Вот тебе и «чего тебе надобно». В момент, когда старик, все еще ухмыляясь, вонзил в пышное тело Лидки свои черные когти, в голове проскользнуло имя персонажа сказки, задавшего этот вопрос.
– Золотая рыбка, – произнесла Лида и умерла.
Старик исчез. Не сразу, постепенно, словно Чеширский кот. Его, словно рисунок, стирали ластиком. Жуткая ухмылка исчезла последней.
Наташа проснулась от крика. Ей показалось, что от крика. На самом деле она захотела в туалет. Девушка встала с кровати, подошла к двери и прислушалась. В доме было тихо. По крайней мере, в той части, где сейчас она находилась.
Она вышла. В коридоре никого не было. Странно, но ей почему-то казалось, что за ней наблюдают. Наташа оглянулась. Никого. Свет, зажженный в каждой комнате, не то чтобы придавал уверенности, но хотя бы не пугал, как темнота. На кухне и в столовой она тоже никого не встретила. Вообще, после исчезновения Вики здесь все было ненормально. Само исчезновение… Виктория была настолько необязательной, что даже сестру забывала предупредить. И телефон, и сумочка могли остаться, пока их хозяйка где-нибудь «куражилась». Наташу обижали не эти загулы двоюродной сестры. Ее обижало отношение к себе. Она ведь тоже хотела куражу. А то ведь здесь можно и «прокиснуть». Но вот сегодня Наташа решила, что с ее сестрой что-то случилось. Какая-то тоска, скорбь окутали ее. Смерть их толстого друга, а к вечеру еще и смерть соседки. Чернуха какая-то.
Туалет был за баней, у забора мертвой соседки. Нет, туда ей идти совсем не хотелось. Сама баня напоминала постер какого-нибудь фильма ужасов. 3D-постер. К черту! 5D! Ей все время казалось, что в небольшое окошко за ней кто-то наблюдает. Наблюдает, чтобы схватить и утащить к себе.
Наташа прошла к навесу, под которым лежали доски. Сняла пижамные штаны с медвежатами и присела.
– Золотая рыбка, – раздался женский голос из бани.
Бред. Наташа даже не успела начать. Встала, натянула штаны и всмотрелась в темноту. Что за Золотая рыбка? Фраза, долетевшая до нее, на первый взгляд не несла никакой угрозы. Но заставляла задуматься. Золотая рыбка. Может, это Вика вернулась? Этот факт не мог не радовать. Наташа почти побежала. Перед крыльцом остановилась, вгляделась в темноту.
– Вика, это ты?
Первая ступенька.
– Вика?
Вторая.
Ответа так и не последовало, но Наташа увидела, как девушка, стоявшая до этого в углу, прошла в глубь бани. Наташа занесла ногу на третью ступеньку.
– Эй, ты не одна, что ли?
Ответом был смех. Мерзкое хихиканье, которое вполне могло быть и Вики. Быть мерзкой она умела.
– Плевать, одна ты или нет, – улыбнулась Наташа и вошла внутрь. – Я тебе сейчас покажу Золотую рыбку. Три желания? Да пожалуйста. Только теперь они будут моими.
Как только Наташа скрылась в темноте, дверь в баню тихо закрылась. Засов задвинулся без скрипа и шума.
Артем не мог уснуть. Оля тихо посапывала рядом. Тихонов полежал какое-то время, глядя в потолок, потом встал и направился к двери. Светлую полоску под ней он заметил, еще лежа на кровати. Свет в коридоре его не удивил. Мало ли, парни еще ходят или… В общем, неважно. Гостей в последние дни у него столько, что свет в доме практически не гас. Странности начались потом. Как только он открыл дверь, свет потух. Будто на двери стоял рубильник, размыкающий цепь. На самом деле выключатель находился при входе в зал и от него до ближайшей спальни, ну или дивана, метра два. То есть определенное расстояние, которое за один миг не преодолеть. Но либо кто-то стоял у выключателя, либо свет выключился сам, потому как ни в комнате, ни в коридоре Артем никого не застал.
Тихонов подошел к спальне, в которой спала Наташа. Приоткрыл дверь так, чтобы в образовавшуюся щель была видна кровать. Та спала, накрывшись с головой. Артем прикрыл дверь и пошел к кухне. Он всегда чувствовал, за исключением редких случаев, страх. Страх перед повторением событий той ночи двенадцатилетней давности, когда входил в кухню.
Осторожно шагнув через порог, Артем узнал ванну. Это была она, та, в которой утонула… «Утонула?! Теперь ты думаешь, что она просто утонула?! Она ни черта не утонула! Кто бы это ни сделал, маму утопили в этой самой ванне».
Он медленно обернулся кругом в поисках незваного гостя – ванны сами по себе не появляются. Он почему-то подумал, что это дело рук Ольги. Ведь не зря же она его расспрашивала о ней. Осмотревшись, Тихонов понял, что в кухне находится один. Он и ванна. Артем посмотрел на нее и понял, что она изменилась. Черные потеки грязи и ржавчины покрывали когда-то белую эмаль. Артем подошел ближе и заглянул внутрь. Сливное отверстие изрыгнуло черную слизь. Пузыри надувались размером с куриное яйцо, лопались, нанося новые мазки на эмаль.
Артем прислушался. Он ясно слышал звук льющейся воды. Несмотря на отсутствие какой-либо жидкости в ванне, в сливном отверстии образовалась воронка. Что бы ни сливалось через зловонную дырку, судя по звуку, оно сливалось на пол. Тихонов сделал шаг назад и заглянул под ванну. Черная лужа расползалась быстро, слишком быстро. Она уже подступала к босым ногам Артема. Он сделал еще один шаг назад и услышал хор лягушек. Теперь он стоял на зыбком берегу топи. Черная жижа разлилась перед ним ковром. Смертельно опасным ковром. Пузыри вздувались то у самых ног Артема, то вдали от берега. Хор лягушек сводил с ума. Артем пожалел, что не взял с собой рогатку. В метре от берега начал вздуваться пузырь размерами с человеческую голову. Он поднимался, поднимался…
– Болотница? – сам у себя спросил Артем.
Это заразно. Слово, услышанное от друга, теперь присутствовало и в его лексиконе. Оно было точным, определяющим всю суть существа, смотрящего сейчас на него сквозь грязевую маску.
– Болотница, – повторил он.
За черным от грязи овалом, торчащим из топи, выросло что-то невообразимо корявое, со склоненной набок головой и ухмылкой беззубого старика.
Наташа шла, не совсем понимая за кем. Смех не походил на смех Вики. Может, это их продавщица? Сироткина хотела развернуться и уйти, когда услышала голос сестры. Голос нетрезвой сестры. Именно поэтому Наташа не смогла разобрать слов. Именно поэтому ей захотелось убить эту гуляку. Два дня! Два дня она не давала о себе знать. А сейчас пришла и отсиживается в бане. Но она была не одна. Кто бы с ней ни был, ему тоже достанется. Сироткина решительно пошла к моечной.
– Ты человек или нет? – слова вылетели сами, когда Наташа вошла в наполненную паром комнату.
Ее голос, казалось, застрял в клубах пара. Холодного пара. Это показалось Наташе очень странным.
