город-невидимку. Но вместо города в глаза бросалось нечто непредусмотренное: ровная поверхность огромного озера, другой берег которого едва просматривался. Выглядело это озеро плохо. Берега топкие, ржавого цвета, вода тех же тонов. Сплошного ледяного покрова нет, лишь отдельные льдины, да и те похожи на чудом не тонущие коровьи лепешки, настолько грязные.
За одной из льдин забурлила вода, оттуда осторожно высунулся кончик отвратительной морды. Выпучив пару сочащихся слизью глаз, она с надеждой уставилась на путников, будто пытаясь загипнотизировать. Ну давайте же, подходите, не стесняйтесь. Поближе. Тут хорошо, тут вас ждут, тут вас непременно встретят.
Либерий распустил завязку штанов, демонстративно помочился в сторону твари, затем презрительно сплюнул. Монстр, обидевшись на грубость, скрылся в грязной пучине, а луддит произнес:
— Это что же надо было сотворить, чтобы вместо города получилось озеро?
Влад пожал плечами. А что еще можно ответить?
— Не знаю, что говорит твой подозрительный голос в голове, но мой твердит одно: даже близко к этой воде подходить не стоит, а уж о том, чтобы плыть на другой берег, не может быть и речи.
— Надо связаться с Космосом. Уж озеро с орбиты он должен видеть. Немаленькое.
— Бежим! — заорал Либерий и потянул Влада за собой.
Обернувшись на озеро, тот припустил быстрее луддита. Было от чего. Вода бурлила, на берег выползали десятки слизняков морковного цвета размером от тощей кошки до приличной собаки. Все они в едином порыве с нешуточной прытью ползли к людям, радостно попискивая.
Вряд ли здороваются, скорее предвкушают обед.
Лишь удалившись на километр от «веселого» озера, остановились.
— Сюда они не скоро доберутся, — чуть отдышавшись, заключил Либерий. — Давай, вызывай своего Космоса. Скажи, что к озеру мы больше подходить ни за что не станем. Тошно смотреть на него и страшно. Там, чую, похуже твари обитают, и от них так просто не уйти.
«Влад вызывает Космоса. Влад вызывает Космоса».
— Привет, Влад.
— Привет, Космос. У нас проблема.
— Я знаю.
— Откуда?!
— Иначе ты бы меня не вызывал.
— Верно… Космос, карта у меня хорошая, но сильно отличается от реальной местности. Мы или заблудились, или вместо города теперь озеро. Проверь наше положение.
— Я уже делаю это, дай мне еще минуту и даже отметку на твою карту нанесу.
— Надо было при прошлом разговоре так сделать.
— Да — это моя ошибка. Определено. Пока не слишком точно. Карта действительно показывает, что твой сигнал идет от окраины города. И ты прав: на месте города озеро. Почти вся заселенная площадь им занята.
— Надо было раньше предупредить.
— Ты должен понимать, что время и применение мощнейшего оружия значительно изменили местность. Я не могу знать и предусмотреть все. Мои возможности существенно ограниченны.
— Я это помню, но вот про озеро мог бы и сказать. О нем ты точно знал.
— Постараюсь больше не допускать таких ошибок.
— Ладно, не обращай внимания. Ты лучше скажи: нет ли такого озера в том месте, куда я должен прийти? Может, зря ноги стаптываю.
— Нет. В том месте не заметно следов сильных разрушений. И я лично отдавал приказ на консервацию ряда объектов Красной сети. На тот момент у нас не было возможности ими пользоваться. Приказ должны были исполнить. Но полной уверенности у меня нет. Я оперирую вероятностями. В данном случае вероятность найти в том районе уцелевшие объекты достаточно велика.
— Я понимаю. Ладно, проверим. Может, подскажешь, с какой стороны проще обойти озеро?
— Не знаю, как будет удобнее, но если обходить с запада, то путь получится короче.
— Значит, попробуем с запада. Здесь каждый метр трудно дается.
— Много опасностей?
— Я бы так не сказал. Хватает, конечно, но дело не в них. Больше напрягает ожидание чего-то неприятного. Мерзко здесь, давит что-то. Бросает в дрожь, но не всегда от холода. Как будто сто глаз на тебя смотрят недобро, а кто именно смотрит, не понять. И часто приходится обходить, то и дело нарываемся на зараженные зоны. Бывает, по два-три часа теряем, когда слишком опасно. Причем не понять, чем именно заражено.
— Будь осторожен. Твоя система контролера работает некорректно. Если возникает подозрение, что местность заражена, продолжай обходить такие места.
— Космос, да у меня подозрение, что тут все заражено. Сплошная мерзость. За все время мы ни одного животного нормального не встретили, да и растения странноватые. С виду вроде трава как трава, но севернее Подонца такой нет. Не понимаю, как эти твари здесь живут? Чем питаются? Друг другом? Но должны ведь быть какие-то травоядные, основание пищевой пирамиды. Где они? Здесь все ненормально.
— Почти в самом начале войны радикалы начали разрабатывать синтетических воинов и изменять существующих живых существ с целью использования их в военном деле. Мне известно о двух программах: «Тармо» и «Элексест». В середине войны они были объединены, сохранив второе название, также изменились задачи. Требовалось создать множество существ для поиска и уничтожения выживших людей, которые скрывались среди руин, в подземных бункерах, под водой. Для их поиска в разных условиях разрабатывались специализированные существа. Контроль над ними организовывался посредством использования в их организмах синтетических сетей, поддерживающихся нанитами. Даже при отсутствии питания можно было продержаться некоторое время на ресурсах нанитов. Перед началом зачистки радикалы размещали синтезаторы нанитов на местности. В ходе выполнения задачи существа должны были время от времени возвращаться к синтезатору для получения новых порций. Без этого их жизнедеятельность невозможна. Таким образом, в случае необходимости очистить район от существ можно простым отключением синтезаторов. Но так выглядело в теории. На практике никто не предполагал, что существа смогут функционировать такой срок. Вероятно, имело место изменение функциональности некоторых их видов. В ходе изменений они получили способность к размножению. Возможно, научились обходиться без нанитов. Хотя то, что метаморфы не обитают на территории человеческого анклава, говорит против этого предположения. Значит, они все же привязаны к местности. Что касается растительности, у меня нет информации о работах по ее изменению. Возможно, ее метаморфозы связаны с многолетним воздействием высокого радиоактивного фона, биологических и механических микросуществ, генетических боевых агентов и токсинов. За многие годы их действие ослабело, но сказывается до сих пор.
— Спасибо за лекцию. Надеюсь, ты окажешься прав, и мы найдем, то, что ищем. Хотя, глядя на все вокруг, я мало в это верю. Ну разве может что-то уцелеть рядом с местом, где целый город превратился в озеро?
— У искомых объектов высокая степень защиты. Они прочны и надежны. Вероятность велика.
— Наслышан уже про веро…
— Влад!!! Очнись!!!
С трудом сфокусировав взгляд на Либерии, непонимающе спросил:
— Что?!
— Хватит сидеть! Слизняки! Они рядом! Нашли нас!
Влад с Давидом, убегая от горцев, запаслись биотой и прочими препаратами, без которых охотники в степь не уходят. Некоторые пригодились, некоторые нет, а некоторые пришли в негодность из-за ограниченного срока хранения. Когда лагерь был уничтожен, погибла и аптечка. Но Либерий оказался человеком запасливым, а запы слишком небрежно его обыскали — лекарства сохранились.
Зелье, снимающее усталость и сильно повышающее выносливость, пришлось принять ночью, когда
