рассмотреть его. И тут словно какая-то сила подтолкнула его, и он, повинуясь необъяснимому внезапному порыву, сам преклонил колени, в точности повторяя позу мерцающего символа на полу пещеры. Мгновение, и загадочная руна вспыхнула, из нее ударил луч, который пронзил Лина, сливаясь с ним. А затем объятые магическим пламенем огненные руны вокруг пещеры вдруг замерли, а затем устремились к склонившемуся Лину. Крик, готовый вырваться из горла Лина, так и остался там. Жуткая нестерпимая боль скрутила его тело, не давая вдохнуть. А руны одна за другой нескончаемым потоком пронизывали Лина, впиваясь в тело, наполняя его болью и… силой. Лин одновременно испытывал нечеловеческую нестерпимую боль и ощущал, как его истерзанное, измученное тело наполняется невероятной силой.
– Ну, вот мы и встретились, новый хранитель, – раздался грубый, хотя и совсем не угрожающий голос.
Лин устало обернулся и замер от неожиданности.
– Кто ты? – увидав огромное и красивое лицо, свободно парящее под сводом храма, резко бросил он.
– Я тот, чьим именем смертные чаще всего пугают детей, я первый страж, созданный уже известными тебе крахтами. Я повелитель огненного мира. Я Архидемон Люцыал.
– И что я должен сделать теперь, по-твоему? Испугаться?
– Ты дерзок, хранитель знаний. – Красивое лицо Архидемона исказила гримаса ярости. – Впрочем, я буду милостив к тебе и забуду твою дерзость, во всяком случае, на время.
– Что ж, и на том спасибо, – пожал плечами Лин. – Я не хотел оскорбить тебя, Архидемон Люцыал.
– И это правильно, – усмехнулся тот в ответ. – Я помогу тебе, чародей Лин – хранитель знаний крахтов. Тебе предстоит сразиться с колдуном Мордоком, рабом богини Арши, его сила очень скоро станет почти равной твоей. Но все же не его тебе нужно опасаться. Мордоку помогает один из моих лордов, он предал меня и теперь служит богине Арше, он наиопаснейший враг твой. К сожалению, владения богини смерти не доступны для меня, как и чертоги других богов. А потому я не могу сам наказать предателя, пока не могу. К тому же его защищает талисман, который он украл у меня, пока я спал. Даже получив наследие крахтов, ты еще слишком слаб, чтоб противостоять лорд-демону. Твоя сила еще не до конца пробудилась, тебе лишь нужно время, но вот его-то как раз у тебя и нет. Впрочем, я могу помочь тебе и ускорить пробуждение, взамен на небольшую услугу. О, ничего такого, что могло бы идти вразрез с твоей совестью. После победы над лорд-демоном у тебя в руках окажется талисман, верни его мне. Он принадлежит не твоему миру, его создал я. Верни его, и я помогу тебе.
– В чем сила талисмана? – задумавшись, спросил Лин.
– Ты слишком любопытен, хранитель, – взревел Архидемон. – Соглашайся или нет, но тогда ты потерпишь неудачу и увидишь, как твой мир падет.
– Хорошо, я согласен, но с условием, что ты не воспользуешься силой талисмана против людей, ни ты, ни твои создания.
– Ты смеешь ставить мне условие, тля? – взревел было Архидемон, но затем уже спокойнее добавил: – Будь по-твоему, чародей.
– Я верну тебе талисман, если, конечно, смогу одолеть моих врагов.
– Сможешь или нет, мне неведомо, все будет зависеть от тебя. Теперь же прощай, когда придет время, ты будешь готов к сражению. Но помни, талисман должен быть возвращен мне, – грозно произнес Архидемон, после чего исчез.
За день до решающей битвы
– Армия колдуна Мордока будет здесь уже к рассвету, ваше величество, – войдя в шатер королей, произнес лорд Бранс. – Мне также стала известна приблизительная численность вражеской армии. Кархан не врал, Мордок ведет за собой стотысячное войско, может, и более. Орда кочевников растянулась аж на два дня пути. Может, это и хорошо, возможно, он вряд ли начнет бой сразу. Хотя… Одним богам известно, что у проклятого колдуна на уме. Да заберут его душу демоны!
– Сто тысяч, – выдохнул Аркадиас. – Что скажете, лорды-военачальники?
– А что тут говорить, – воскликнул король Велентар, – рыцари славной Брендании никогда еще не отступали перед врагом, они не станут делать этого и ныне! Мы с тобой, король Аркадиас.
– Благодарю тебя, король Велентар, – с чувством произнес Аркадиас. – Другого ответа я от тебя и не ждал. Но я хочу услышать, что думают об этом и лорды Сорша?
– А что тут думать, – воскликнул Бранс, – мы уже все решили, когда уничтожили лагерь Кархана и его двадцатитысячное войско! Теперь у всех нас путь один. Либо мы здесь разобьем орду кочевников Мордока, либо все как один здесь сложим головы. Отступать-то некуда.
– Бранс прав, отступать нам и впрямь некуда, – поддержал друга лорд Гарнон. – Если мы проиграем эту битву, то проиграем и войну. Мордок камня на камне не оставит от наших городов, а жителей перебьет. Здесь нам стоять. Насмерть стоять, до конца. И бить вражину до последнего вздоха.
– Ну, вот и славно, – облегченно выдохнул Аркадиас. – Мордок допустил главную ошибку, он не оставил всем нам выбора. Загнал нас в тупик и тем самым сделал нас сильнее. Итак, на нас идет стотысячная, а может быть и большая, орда. Сто тысяч против тридцати пяти. Что ж, будет где разгуляться нашей коннице. Единственное, что меня беспокоит, так это его черное колдовство. Ну да это, скорей, вотчина наших волшебников. Что скажете, советники? – Маги переглянулись, и Зинар, покачав головой, произнес:
– Мордок силен. Очень силен. Даже магистр Эверлинг не смог противопоставить колдовству Мордока почти ничего. Потому и пал Торос.
– Но кое-что мы все же сможем предпринять, прежде чем Мордок нас уничтожит, – глухим голосом закончил Патрис. – Король Аркадиас, пойми нас правильно и не препятствуй, – заметив, как Аркадиас покачал головой, явно не желая соглашаться с решением советников. – Предстоит жестокая битва с сильным и коварным врагом. Его армия, конечно, велика, но мощь колдуна несравнимо больше. И наши жизни – это все, что мы можем отдать во имя свободы Сорша и его народа. Уверен, каждый из вас готов, если понадобится, поступить так. А значит, у нас нет другого выхода.
– Ну, почему же нет. Есть. К тому же я уверен, ваши жизни еще пригодятся Соршу. Если, конечно, все мы примем единственно верное решение.
Раздался спокойный голос. То, что некто смог беспрепятственно проникнуть в шатер королей, стало неожиданностью для всех присутствующих. От все той же неожиданности все словно потеряли дар речи и растерянно уставились на незнакомца. А между тем странный посетитель медленным, но уверенным шагом направился к королям. И тут, спохватившись, лорды обнажили мечи и преградили ему путь.
– Тысяча демонов, кто ты такой? – прорычал Бранс. – И как ты сумел миновать стражу у входа в шатер? Не иначе здесь не обошлось без колдовства? А может, ты лазутчик, подосланный проклятым Мордоком? Тогда молись своим демонам, колдун.
– Подожди, Бранс, – вскинул руку Аркадиас, – Если незнакомец хотел бы причинить нам вред, то, думается мне, смог бы сделать это давно. Ведь даже Зинар и Патрис не смогли почувствовать его магии. Что привело тебя сюда, чародей, и что ты имел в виду, говоря, что жертвовать своими жизнями нашим магам не придется? Ответь, кто ты и с чего ты взял, что мы поверим тебе? В одном Бранс прав, ты вполне можешь быть лазутчиком Мордока.
Усмехнувшись, незнакомец покачал головой и произнес:
– Сложно ответить на все твои вопросы, король Аркадиас, ведь на большинство из них ты сам сейчас дал ответ. Но ты прав, я маг и уверяю тебя, я не враг вам. А пришел я к вам лишь с одной целью – помочь вам победить того, кто мнит себя повелителем этого мира. И, возможно, лишь я смогу остановить его. Ваше величество, меня зовут Лин и я скорее друг, чем враг. Ваше величество, благородные лорды, – тихо произнес Лин, – я понимаю ваше недоверие, уверяю вас, я в свою очередь искренне желал бы оказаться как можно дальше отсюда, но вынужден был прийти. Я прожил на этом свете недолго, а если учесть, что большую ее часть я провел среди друидов благословенных лесов богини Гарины, то… Словом, я почти ничего не знаю об этом мире. Но волею рока моя жизнь изменилась. Волею все того же рока, а может, и богов я вынужден был пуститься в долгие странствия. Зачем? Долго рассказывать, да и не в том суть. Но, думаю, именно я тот, кто сможет остановить колдуна Мордока и черную богиню Аршу. Хотя видят боги, я меньше всего хотел этого. Все, что мне нужно было до недавнего времени, это просто жить. Жить в бескрайних священных лесах богини Гарины, встречать рассвет и провожать день, глядя на закат. Возможно, такая жизнь многим из вас покажется скучной и безликой, возможно. Но… но меня она вполне
