глупость! Скорее, мышьяк убьет такого человека, если просыплется из ладанки и попадет на кожу.
— Мышьяк? — повторила я незнакомое слово. — Это еще одно растение?
— Нет, это минерал. Его можно добавлять в мази, но в очень небольших количествах, потому что он ядовит, — Мария нахмурилась. — А больше я о нем ничего не знаю.
— Наверное, стоит узнать побольше.
Я отправилась на поиски Томаса Перестона и нашла его неподалеку от покоев принцессы. Туда ему путь был закрыт, и он коротал время в ожидании возможного вызова у подножия широкой лестницы, ведущей в комнаты, отведенные для членов королевской семьи.
— Расскажите мне все, что знаете о мышьяке, — потребовала я.
Аптекарь с подозрением уставился на меня:
— С чего бы вам, мисс Томасина, интересоваться такими вещами?
Я заколебалась, а затем бросила выразительный взгляд в сторону дверей, ведущих в спальню принцессы.
— Понимаю, — пробормотал мистер Перестой, — но вы ошибаетесь, считая, что дело в мышьяке.
— Все равно расскажите мне, — настаивала я. — Мне виднее, как распорядиться этими сведениями.
Аптекарь снял с себя очки с крохотными стеклышками, подул на каждое из них и тщательно протер носовым платком. Только после того как он водрузил очки обратно на нос, он снизошел до моей просьбы:
— Наверное, не будет большой беды, если я поделюсь с вами своими знаниями. И возможно, когда- нибудь вам они понадобятся, хотя я надеюсь, что такой день никогда не наступит.
— Что ж, вижу, мы с вами понимаем друг друга, — подбодрила его я.
Если даже сейчас принцессу и не отравили, угроза того, что кто-нибудь может прибегнуть к смертельному зелью, оставалась весьма вероятной.
Мистер Перестой откашлялся и продолжал:
— Мышьяк опасен, если его принять внутрь. И жертва этого не почувствует, потому что, когда его разводят, у него нет ни вкуса, ни запаха. Вот почему так уж повелось, что иметь запас мышьяка и обращаться с ним могут лишь те, кто умеет готовить лекарства — аптекари и врачи.
— А как он выглядит в естественном состоянии?
— Это серый кристаллический порошок. Бывает еще сульфид мышьяка. Он желтого цвета и так и называется: желтый мышьяк. Есть и красный мышьяк — реальгар. Это вещество, которое добавляют в краску и в пороховые смеси для фейерверков. Если реальгар нагреть, из него выделится белый мышьяк. Его кристаллы напоминают сахар.
— И все эти формы мышьяка ядовиты?
Аптекарь кивнул:
— Да, мисс. Очень ядовиты.
— А каково их действие?
— Резкие боли в животе, — увидев, как я вздрогнула, мистер Перестон поспешил разуверить меня: — Я не наблюдал симптомов отравления мышьяком у… ни у кого из пациентов, которых мне пришлось осматривать в последнее время.
Он принялся перечислять признаки отравления мышьяком: липкая кожа, тошнота, першение в горле, рвота, кровавый понос. Конвульсии, обморок и смерть.
Когда аптекарь закончил, у меня у самой закружилась голова и тошнота подступила к горлу.
— А как лечить?
— Смерть наступает так быстро, мисс Лодж, что почти не остается времени на лечение.
— Но если время все же есть? — настаивала я. — Или если жертва получила совсем маленькую дозу?
Я почувствовала, что почти исчерпала терпение моего собеседника своими расспросами. Или он уже пожалел, что был так откровенен со мной. Глаза аптекаря забегали, и он принялся оборачиваться, словно
