– Ну да! Здоровенная такая зверюга. Но он, похоже, уже был сыт. У него морда была в крови.
– А что это был за медведь? – спросил Дентос.
– Чего?
– Черный или бурый? Бурые крупнее и злее. А черные обычно людей вообще избегают.
– Да не медведь! – сказал озадаченный Норта. – Я говорю, волк это был!
– Не знаю, – сказал Ваэлин Дентосу. – Я же его не видел.
– А тогда откуда ты знаешь, что это был медведь?
– Микеля медведь разорвал, – сказал Баркус Норте.
– По следам от когтей, – сказал Ваэлин, осознав, что обмануть товарищей будет сложнее, чем он думал. – Он… его на куски разорвали.
– Прямо на куски? – с отвращением воскликнул Норта. – Микеля – на куски?
– Потому что дядя говорил, что в Урлише бурые не водятся, – тусклым голосом сказал Дентос. – Они только на севере живут.
– Ручаюсь, это был тот самый волк, что я видел! – в ужасе прошептал Норта. – Волк, которого я видел, он и сожрал Микеля. Он бы меня сожрал, если бы не был сыт!
– Волки людей не едят, – сказал Дентос.
– А может, он бешеный был! – Норта, ошеломленный, плюхнулся на койку. – Меня едва не сожрал бешеный волк!
И так оно и пошло дальше: мальчишки возвращались один за другим, усталые и промокшие, но счастливые оттого, что прошли испытание, и улыбки их тут же исчезали, как только они узнавали новости. Дентос с Нортой спорили про волков и медведей, Баркус разделил свою скудную добычу, и ее съели в угрюмом молчании. Ваэлин кутался в свое одеяло, стараясь забыть обмякшие, безжизненные черты Микеля и то ощущение мертвого тела сквозь мешковину, когда он вырыл в земле неглубокую могилку…
Он проснулся через несколько часов, дрожа от холода. К тому времени, как глаза привыкли к темноте, последние обрывки сна улетучились из его разума. Судя по тому немногому, что осталось в памяти, этот сон было лучше поскорее забыть. Другие мальчишки спали, Баркус храпел, для разнообразия – негромко, поленья в очаге почернели и еле тлели. Мальчик выбрался из постели, чтобы заново разжечь огонь: темнота в комнате внезапно показалась ему страшнее лесного мрака.
– Дрова кончились, брат.
Он обернулся и увидел, что Каэнис сидит на своей койке. Он был одет, мокрая одежда блестела в свете луны, сочащемся сквозь ставни. Лица его не было видно в темноте.
– А ты когда вернулся? – спросил Ваэлин, растирая онемевшие руки. Он и не подозревал, что тело может быть таким холодным.
– Давно уже.
Голос Каэниса звучал вяло и монотонно, без эмоций.
– Про Микеля слышал?
Ваэлин принялся расхаживать взад-вперед, надеясь хоть как-то разогреть мышцы.
– Да, – ответил Каэнис. – Норта говорит, это был волк. Дентос говорит, что медведь.
Ваэлин нахмурился: в голосе брата звучали насмешливые нотки. Потом пожал плечами. Все реагировали по-разному. Дженнис, ближайший друг Микеля, вообще расхохотался: просто-таки заржал от души, и все смеялся и смеялся, пока Баркус не дал ему пощечину.
– Медведь, – сказал Ваэлин.
– Что, правда?
Ваэлин был уверен, что Каэнис не шелохнулся, но ему почудилось, что брат вопросительно склонил голову.
– Дентос говорит, это ты его нашел. Это, наверно, было ужасно.
«Кровь Микеля была густой и липкой, она сочилась из мешка и пачкала руки…»
– А я думал, ты будешь уже здесь, когда я приду.
Ваэлин плотнее закутался в одеяло.
