Разнокалиберные суда: буксиры с баржами, сейнеры, баркасы, моторные катера, бывшие прогулочные пароходы и даже весельные лодки – шли навстречу друг другу с берега на берег. Одни уже доставили пополнение, боеприпасы и остальной груз в сражающийся город и, забрав раненых, спешили к левому берегу. Навстречу им шли суда с маршевыми ротами и грузами.
Где-то в высоте послышался знакомый воющий звук немецких пикировщиков, захлопали зенитки. На берегу у причалов рвануло особенно сильно – или бомба, или тяжелый снаряд.
А при вспышках ракет виднелась шевелящаяся колонна (скорее, толпа), быстро двигавшаяся к причалам. Мясорубка! Ведь взрыв ударил где-то среди этой живой массы, и в считаные секунды оборвались жизни десятков людей. Перед рассветом все три бронекатера вошли в невидимый со стороны Волги затон и вскоре оказались в Ахтубе, где высадили у пристани полковника и его свиту.
– Ну вот, дошлепали, – потирал руки Вася Дергач, высунувшись из люка орудийной башни. – Отдохнем, выспимся.
Его веселье никто не разделял. Пройдя по реке через весь город, моряки отчетливо представляли, что их ждет. Опасным и тяжелым казался путь сюда. Но это мелочь по сравнению с тем, что происходит в Сталинграде.
Какие-то люди быстро определили места стоянки катеров, а вместо отдыха два часа, уже на рассвете, тщательно маскировали суда. Когда позвали завтракать, многие отказались. У Кости от напряжения ломило в затылке и тошнило.
– Спать… хотя бы часок.
– Зенитчикам и артиллеристам оставаться на местах, – доносился сквозь гул в ушах голос Морозова.
Ступников отказался от каши, жадно выпил кружку холодной воды и заснул прямо в башне, положив голову на кожух пулемета.
Три других катера дивизиона стояли неподалеку. Зайцев вместе с Морозовым и командиром «Каспийца» пошел на доклад к капитан-лейтенанту Кращенко. Высокий грузный комдив казался невыспавшимся и встретил обоих с плохо скрытым раздражением. Выслушал доклад, зачем-то посмотрел на часы:
– Вы опоздали на двое суток? Где отсиживались?
Сделав быструю карьеру на флоте, Анатолий Олегович Кращенко, сам того не замечая, привык к такой манере разговора. Три головных катера уже вторую неделю воевали, а три других мало того что затянули ремонт, но и где-то еще околачивались.
– Что, лоцмана потеряли? Или горючее кончилось?
Лейтенант объяснил причины задержки: вступили в бой с немецкими самолетами, получили повреждения, более суток простояли в Райгороде, проводя ремонт и эвакуируя раненых.
– Бой идет здесь, в Сталинграде, – значительно произнес Кращенко, тыкая потухшей трубкой в сторону города. – Судьба страны решается. А то, что вы по «мессерам» патроны жгли, это имитация героической деятельности. Катера, по крайней мере, в порядке?
Он не спросил о потерях, и Зайцев доложил:
– Погибли два человека личного состава, еще двоих раненых эвакуировали. Имеются контуженные, в том числе помощник механика бронекатера «Верный», но они остались в строю. На «Смелом» поврежден двигатель.
– Что, клапана пережгли, пока от немцев убегали?
– Двигатель поврежден от близкого разрыва снаряда, – тем же ровным голосом докладывал Зайцев. – На «Каспийце» погнуло погон орудийной башни, ограничен угол поворота. На всех трех катерах наблюдается небольшая течь. Взрывами ослаблены крепления клепок, это мы быстро устраним.
– Ну, продолжай, продолжай…
– Нечего продолжать. Остальное в порядке.
– Это ты называешь порядком? – фыркнул Кращенко. – Один катер с нерабочим двигателем, у другого единственное орудие неисправно. Воевать за троих один «Верный» будет?
– Мне что, оправдываться за повреждения в бою? – вскинулся Зайцев.
