— Еретик! — ужаснулась Аличе. — Ты что, не почитаешь Святую Невесту?
— Признаться, нет. Почему я должен ее почитать?
— Но кто же, как не она, поддержит нас на пути самоотверженности, терпения и милосердия?
— Если мне понадобится поддержка, я обращусь к своим братьям.
— Она принесла себя в жертву своему возлюбленному и тем обрела блаженство!
— Приносить себя в жертву? — Грег задумался. — Любопытная идея! Это должна быть сильная жертва — но бессмысленная. Кому от нее выгода, если тот, кто приносит жертву, становится жертвой сам? Лучше принести в жертву чужую жизнь. Самая лучшая жертва — жизнь врага!
На лице Аличе отразилось глубокое изумление, переходящее в искреннее сострадание.
— А если бы ты пробовал прощать врагов, то сразу увидел бы, как светло и ясно становится на душе!
Увидев, как на нее посмотрел ее спутник, она со вздохом замолчала.
— Знаешь что? Ты лучше побудь в стороне, а я помолюсь сама.
— Так и в самом деле будет лучше.
— Тогда отвернись и не мешай.
Грег пожал плечами, улегся на травянистый пригорок, закинул руки за голову и закрыл глаза.
Аличе сложила руки против сердца, стараясь сосредоточиться и изгнать все посторонние мысли. В Лорете их учили этому. Вслушаться в глубокую внутреннюю тишину — и вот бесконечно далеко остался и лес, и Грег, и драконы где-то в небе, и сама она, стоящая перед дощатым алтарем. Есть только движение души навстречу свету…
— Защитница, спаси нас от Змея Бездны и его слуг…
Каждое утро, приходя в базилику, они повторяли эти слова, не вкладывая в них никакого смысла. Молитвы были просто вязью красивых слов с духовным значением. А как же иначе? Воспитанницы понятия не имели, о чем молятся. В Лорете не было никаких слуг Змея Бездны, не говоря уж о нем самом. Там все было просто, понятно и правильно. И чем все закончилось?
— Путеводительница, укажи нам верный путь…
«Куда я иду? Раньше я знала, но тех дорог больше нет. Святая Невеста, помоги мне, направь меня на верный путь, ибо я заблудилась…»
Два пути уходят с полянки — один торный, другой заросший колючками. Пойдешь по узкой тропинке — изранишься, заблудишься окончательно и сгинешь. Другой путь куда как заманчивее. Широкая тропа, озаренная полуденным солнцем, поднимается из леса на взгорок, огибая древний раскидистый дуб, и снова теряется в зеленой чаще. Этот путь выбрал бы всякий на ее месте. Какие могут быть сомнения?
Что ее останавливает?
«Святая Невеста, мне нужно покаяться, — одними губами произнесла Аличе. — Святая Невеста, я грешна. Я каюсь в трусости. Я все время боюсь. Я только и делаю, что ищу, где бы спрятаться…»
Румяная венделка смотрела на нее с доски грустными голубыми глазами.
«Да, да, я все понимаю! «Негде спрятаться, когда сгорает мир». Нет верных путей в мире, где все пути ведут в огонь. Надо быть бесстрашной и не выбирать пути, которые кажутся легкими.
Если идешь смело, с чистым сердцем и открытыми глазами, — верная дорога сама ляжет тебе под ноги, и никаких сомнений в выборе не будет…»
Аличе открыла глаза. Несколько мгновений она смотрела перед собой затуманенным взглядом. Потом, почти не шевеля губами, позвала:
— Грег…
Грег, дремавший на солнышке, приоткрыл глаза.
— Все?
— Тихо! Посмотри на тот дуб… с ним что-то не то. Мне кажется…
Грег прищурился, разглядывая дерево. Потом быстрым плавным движением оказался на ногах. Еще миг, и он стоял рядом с девушкой, положив руку ей на плечо.
— Не шевелись, — тихо произнес он.
