прошептал:
— Завтра вечером тебя отправят в покои Королевы на несколько часов.
— Нет, только не это… — взвыла Красавица, замотав головой.
— Не глупи. Тебе оказывают честь, о какой и мечтать не всем дано. — Грум легонько ущипнул ее за лонные губы.
Между ног сразу потеплело.
— Пока леди Джулиана гоняла тебя, я был в шатре ее величества, — продолжил грум. — Королева не ожидала, что ты так великолепно проявишь себя, и пришла в неописуемый восторг. Принц хлопотал за тебя, говорил, дескать, ты с самого начала вела себя столь пылко. Он вновь просил Королеву не разлучать вас и не корить его за страсть к тебе. Потом, правда, сдался и променял эту ночь с тобой на утехи с дюжиной других принцесс…
— Остановитесь, не рассказывайте больше! — тихонько заплакала Красавица.
— Как ты не понимаешь, Королева тобой очарована, и Принц об этом знает. Он следил за тобой, ждал, когда ты встанешь перед шатром. Королева намерена испытать тебя лично, убедиться, что ошиблась в своих первоначальных суждениях, — ведь ты не такая испорченная, как ей казалось ранее. Завтра после ужина тебя отведут в ее покои.
Красавица плакала, не находя в себе сил, чтобы ответить.
— Ты высоко взлетела. В Замке служат рабы, которых вообще не замечают. Тебе выпал шанс окончательно покорить сердце ее величества, и у тебя получится. Не может не получиться. Принц, кстати, поступил мудро: негоже ему раскрывать своих истинных чувств.
— Что она со мной будет делать? — прохныкала Красавица. — На глазах у принца Алекси?
— Она с тобой просто поиграет. И ты будешь стараться ублажить ее.
ПОКОИ КОРОЛЕВЫ
Королева пришла только за полночь.
Красавица то и дело проваливалась в сон и просыпалась с чувством, будто угодила в кошмар: ее ремнями привязали к каменной стене в богато украшенной опочивальне.
Поначалу она даже нашла прохладу камня успокаивающей, но когда огонь боли в ягодицах угас, она стала извиваться, чтобы хоть как-то допустить до попки теплый воздух. Да, иссеченная плоть саднила не так сильно, как вчера, сразу после забега по Тропе, однако сегодня ночью Красавицу ждала пытка похлеще взнуздания.
Немало мучений причиняла ей неутоленная страсть. Какого демона пробудил в ней Принц, что после одной ночи возбуждения и неудовлетворенности она превратилась в такую распутницу? Зуд между ног заставил проснуться еще там, в Рабской, и он же мучил Красавицу здесь, в покоях Королевы.
Комната утопала в тенях, воздух будто застыл. В позолоченных канделябрах горели толстые свечи, и воск стекал по канавкам узоров. Приоткрытый вышитый полог над ложем напоминал вход в темную пещеру.
Красавица медленно моргнула, и уже когда вновь оказалась на грани сна, тяжелые двойные двери распахнулись, и она увидела перед собой высокую и статную Королеву.
Ее величество встала посередине комнаты. Платье из синего бархата плотно облегало ее бедра, расширяясь книзу и прикрывая черные остроносые туфельки. Королева смотрела на Красавицу с прищуром; внешние уголки ее черных глаз чуть загибались кверху, что придавало взгляду еще более зловещее выражение. И вдруг она улыбнулась; на щеках, которые мгновение назад казались высеченными из белого мрамора, даже проступили ямочки.
Красавица тут же опустила глаза. Объятая ужасом, она украдкой следила, как Королева отходит в сторону и присаживается за резной туалетный столик, спиной к большому зеркалу.
