— А знаешь, — сказал он, пересекая узкую полоску газона, — я тут подумал…
— Так и вижу большой газетный заголовок, — насмешливо продолжила Изабелла. — «Брэд Джонсон думает»!
— Так вот, я подумал, — продолжал он, не сбавляя шага, — что, должно быть, неправильно представлял себе ту привилегированную школу, где ты преподавала.
— Я там не преподавала, — жестко возразила она. — Я консультант-психолог, а не учительница, и я читала лекции по теории делового успеха. И это никакая не привилегированная школа, а просто учебное заведение, где молодые женщины могут учиться в атмосфере, способствующей полному развитию их способностей.
Поднимаясь по ступенькам крыльца, Брэд хмыкнул.
— То есть парней туда не принимают?
— Да, там учатся исключительно лица женского пола.
— Тогда скажи мне вот что, дорогая. Как ты можешь выступать с подобными глупостями и при этом так чертыхаться?
— Это не глупости. И я не…
— Нет, чертыхаешься. Для леди, которая пьет чай, оттопырив розовый пальчик, ты, несомненно, слишком много ругаешься.
— Наверное, это оттого, что в ранние годы я, к несчастью, довольно долго жила в Оклахоме.
— Тогда я вот чего не понимаю. — Брэд опустил ее на крыльцо. — Если ты презираешь Оклахому, почему вернулась сюда?
— Я не презираю Оклахому, — ответила Изабелла. Недовольная складка пролегла у нее на лбу. Очутившись на ногах, она, к своему удивлению, почувствовала, что они подгибаются и дрожат. Она повернулась и ухватилась за перила крыльца для опоры. — И ты знаешь, почему я вернулась. Чтобы руководить «Найт ойл».
— Чтобы привести ее к полному разорению, ты хотела сказать.
— Я вовсе не привела ее к разорению. Дела в компании шли плохо и раньше, и… — Она почувствовала, что шатается. Но не подала виду и небрежно пожала плечами. — Уже поздно, и ты получил ответы на все вопросы. Так что спокойной ночи и…
— И «спасибо за помощь»? Да, я знаю. — Он протянул руку — Ключи, пожалуйста.
— Что?
— Ты меня поняла. Мне нужны ключи от твоего дома.
— Зачем?
— Потому что я не уйду, пока не увижу, что ты в безопасности внутри.
Глаза их встретились, и Изабелла оцепенела при виде того, что в них прочла: железную решимость и упрямое мужское превосходство. Было ясно, что, противореча ему, она только усложнит дело. Стиснув зубы, она сунула левую руку в карман, вытащила ключи и опустила их в его ладонь.
— Вот умная девочка.
— Умная женщина. — Она вызывающе вздернула подбородок. — Есть разница.
— О'кей, пусть женщина, — сказал он. — Давай-ка я тебя устрою на ночь.
Она не спорила, когда он снова поднял ее на руки. Спорить с ним было бесполезно, кроме того, она чувствовала себя так ужасно, что могла бы упасть, если бы попыталась самостоятельно пройти в дверь.
— Где тут выключатель?
— На стене справа, но тебе не нужно…
Она невольно заморгала, когда над головой вспыхнул яркий свет.
— Ты можешь опустить меня сейчас, — сказала она, — и спасибо тебе за…
— Ты хоть осознаешь, что это твое «спасибо» звучит как оскорбление? — Брэд взял ее поудобнее и посмотрел на узкую крутую лестницу, поднимающуюся на второй этаж. — Где твоя спальня? Наверху?
— Отпусти меня! Я вполне способна…
