Завадского, с которым Пир в декабре виделся нечасто, впервые вызвали вместе с Пиром.
В тревожном рукаве Пир увидел еще и Адама Дориго – и немного удивился, потому что трех старичков базы «Европа» весь месяц разбрасывали по разным группам. Когда же появились друзья-неразлейвода Чукарин и Самусенко, а потом Сегерсен и Шадрин, Пир вообще онемел. Самые опытные икс-комовцы! Все – в одну миссию? Странно.
Эта шестерка была старейшей не только на базе «Европа», но и во всем проекте. Только Паллистер, Олаэча и Бейли с «Америки» могли посоперничать с ней в опыте.
Вдобавок ко всему еще двое – Уильям Раш и Берт Нильсен – собственно, занимали места сразу за этой шестеркой. Получалось, что руководство собрало элитную команду.
Все удивление рассеялось, едва икс-комовцы покинули тревожный рукав, облачившись в боевые комплекты, и вбежали в ангар. Пир сразу понял, в чем дело.
В ангаре стоял «Эвенджер». Только уже не желтый, а серо-зеленый, как первые «Рейнджеры», пока ветры высот еще не успели выпить из красок первозданную яркость и насыщенность.
Икс-команда задержалась на миг: ведь этот крафт все, кроме Пира и Завадского, видели впервые. И даже не знали где у него десантные люки. Впрочем, этого не знали и Пир с Завадским, хоть раньше уже и видели «Эвенджер».
Положение выправил техник в неизменном синем комбинезоне.
– Сюда! – флажки в его руках призывно затрепыхались из стороны в сторону. – Сюда, ребята!
Сходня-платформа откидывалась у «Эвенджера» как и у «Скайрейнджера» сзади, только у нового корабля совершенно не было хвостового оперения. И еще Пир успел заметить справа и слева от пилотской кабины спаренные жерла плазменных пушек. В жерлах тускло поблескивали кристаллические инжекторы. И это внушало всяческую надежду и спокойствие. «Мститель» не беззащитен, как самый первый крафт икс- команды. Эта птичка кусается. Вернее, плюется смертельными зелеными импульсами. Батт говорил, что она способна в одиночку сбить беттлшип, которые раньше одолевали только один-два «Файршторма» при поддержке нескольких «Интерсепторов». Или «Молния» при такой же поддержке.
– «Мститель»! – прошептал кто-то из икс-комовцев. – Как и дожидались, еще в этом году, хоть и после Рождества…
– Неужто все? – глухо спросил другой.
– Хватит болтать! – рявкнул Ник Завадски. – Пир, командуй, чего стоишь?
Полковник Геннадий Лихачев, с неясным чувством в груди, набрал побольше воздуха, и скомандовал:
– Грузись! Живее, ребята!
Внутри нового корабля цепочкой притаились ховертанки. Целых три. Но если в «Рейнджере» они занимали почти все расстояние от борта до борта и практически перекрывали проход, то здесь с обеих сторон оставалось достаточно места, чтоб к выходу пробрались даже два человека в ряд. Дальше, в глубине, салон немного сужался, и являл собой удачную помесь салонов «Скайрейнджера» и «Молнии». От первого – кресла парами, правда каждое пошире и повыше, от второй – стойки антигравитационных коконов. Невидимые коконы сплетались из силовых полей как раз над креслами – Пир пока не понял зачем сделали именно так, хотя смутная догадка шевельнулась в нем. Но разбираться пока было некогда.
Пока оперативники рассаживались по креслам, появились и дистанционщики – как и ожидал Пир, самые опытные. Стив МакМаннаман, Станислав Бржиза и Пребен Сонтдруп. Их хозяйство располагалось у правого борта, за рядом последних кресел. Не перед танками, как раньше, а сбоку от них.
Едва они взошли по трапу и трап приподнялся, наглухо задраивая выход, «Эвенджер» еле заметно вздрогнул. Легкая вибрация прошлась по телу громадной птицы с непропорционально маленькими крылышками. И птица тронулась с места. Бесшумно.
Это было самым непривычным, даже после очень тихо работающей «Молнии». А уж с «Рейнджером» и равнять было нечего – у того гул турбин часто заглушал разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.
«Эвенджер» не стал даже разгоняться. Едва покинул стартовый тоннель, ощутимо задрал нос к небу и
