кожей, не стал кататься по полу, сбивая пламя с уже сгоревших волос и обуглившихся ушей. Нет, он лишь отер тут же занявшимся рукавом глаза, сделал шаг и ударил клинком вскочившую с кровати девушку. Намеренно. Жестоко. В отместку. Разрубил тонким лезвием меча округлый живот. Не сбивая пламени с головы, плеч и рук, все так же невозмутимо наблюдал, как лопнул живот, исходя чуть мутноватой, вперемешку с кровью жидкостью. Наблюдал, как мать еще не родившегося ребенка ловит своего первенца, выпавшего из утробы, но все еще связанного с ней нитью пуповины. С холодным блеском в глазах смотрел, как девушка упала на колени и баюкает своего еще не рожденного ребенка. Затем одним движением он срубил девушке голову, поднял с пола стоявший у притолоки ушат с водой и опрокинул на себя, сбивая пламя. После чего плавно развернулся на каблуках, бросил короткий взгляд через плечо и вышел.
Оказавшись во дворе и кинув прощальный взгляд на загоревшийся от лампады дом, молчаливый убийца устремился к стенам крепости. Штурм начался.
Гулко стреляли бомбарды, резко щелкали кулеврины, выкашивая нападающих сплошной стеной визжащей картечи. Невдалеке, в сотне шагов от стены полыхали заревом фермы: туровые, корневые, птичьи. Под прикрытием темноты неведомый враг штурмовал крепость Метал Макса, осыпая обороняющихся пулями и стрелами.
Каменная стена высотой десять локтей и толщиной в три опоясывала крепость, делая ее похожей с высоты полета рукокрыла на вытянутый в одну сторону, кривобокий сундук. Ворота – бетонная плита, окованная железным уголком и пластинами, – при необходимости поднимались вверх на тросах, но сейчас наглухо перекрывали вход во двор. Недлинный барбакан выдавался вперед, прикрывая ворота и возвышаясь в оконечности башенкой, ощерившейся кулевринами – мелкими пушками, почти пищалями на поворотной станине. Жестокая к своим детям, неприветливая природа хоть и нехотя, но помогала жителям крепости – две трети стен окружала Мертвая Земля, смертельная ловушка, иссушающая тело живого существа, высасывающая все жизненные соки, оставляя лишь сухую мумию, стоило упасть в пыль единственной капле крови.
В случае нападения все, кто способен держать в руках арбалет, меч, рогатину или даже палку, взбирались по внутренним лесенкам на стену, отстаивая право на жизнь в жестоких пустошах. Так было раньше, когда враг, хоть и многочисленный, но глупый, неорганизованно пер на крепость, как крысопес на био. Сейчас же неведомый противник неспешно и абсолютно не таясь уничтожил фермы вместе с работниками и семьями, снабжавшими многочисленных жителей провиантом, после чего напал на крепость.
В ночной прохладе не слышалось рева нео и скрежета изношенных механизмов био. Тишина. Пеший враг двигался ровным строем в абсолютном молчании и в таком же молчании погибал, сраженный пулей, шрапнелью или даже метко запущенным из пращи булыжником. Тишина и темнота. Нападающие не жгли костров, не освещали себе путь факелами, их оружие выпускало смертоносные стрелы и пули без вспышек горящего пороха и треньканья тетивы.
Используя в качестве прикрытия складки местности, каждый куст, перевернутую телегу или же принесенные с собой широкие окованные щиты на колесах, нападающие закрепились в промежутке от стены до фермы, в мертвом пространстве для стеношных бомбард. Тяжелые казнозарядные пушки не рассчитаны на стрельбу под самую стену. Чем враг и воспользовался, раз за разом выцеливая незадачливых защитников, выглянувших из-за щита или края стены.
Нападение перешло в осаду и позиционную перестрелку. Мастер меча Никодим, в военное время бывший еще и воеводой, собрал во дворе перед воротами ударный отряд из тридцати мечников, чтобы верхом на турах выбить засевших у стен солдат врага. Пушкари и стрелки, укрывшиеся за щитами барбакана, расчищали плотным картечным огнем пятачок земли перед воротами, готовя плацдарм для маневра всадников. Также для прорыва приготовили десяток быков, специально обученных топтать врагов, обвешанных обрывками кольчуг, а также металлическими и деревянными щитками.
Стрелки уже оттеснили нападающих от ворот, заставив сменить позиции. Бойцы разминались, размахивая мечами и топорами, готовясь к сече. Быки, сгрудившись перед глыбой, закрывающей вход во двор крепости, ревели, вскапывая копытами землю. Три десятка мечников, среди которых были нео, люди и
