достаточно далеко, встали.
– Постарайся идти без шума, – шёпотом предупредил Алексей Конрада. – Полагаю, могут быть дозорные.
Слева в темноте виднелся лес. Не отдельные деревья – массив, слегка шумевший от ветра.
Конрад шагал за Алексеем. Тот шёл, не поднимая ног. Если попадался камешек или ветка, ногой отбрасывал в сторону.
За час они добрались до леса и вошли под его кроны.
– Фу! – перевёл дух Конрад.
– Тихо, – остановил его Алексей, – идём, пока не рассвело.
Они шли по лесу, по самому его краю. Так было видно, что творится в ложбине, на открытой местности – глаза давно адаптировались к темноте. Алексей отбрасывал ногой в сторону шишки, ветки.
До рассвета они успели пройти километров восемь-десять – всё же не по ровной дороге шли, да и не днём. И когда показалось солнце, Алексей объявил:
– Отдыхаем.
– Сколько?
– Как полностью рассветёт, можно идти по лесу. Ежели половцев увидишь, надо замереть, а ещё лучше – спрятаться.
– Полагаюсь на тебя.
Конрад был жителем городским, на природе бывал только в боевых походах. И по поведению Алексея поняв, что тот парень опытный, доверился ему, признав старшинство.
Рассвело, запели птицы, и стало теплее.
– Идём не спеша. Конрад, ты идёшь дальше от опушки леса, я – у края.
– Почему?
– Хм, почему… Потому что ты не смотришь под ноги, наступаешь на ветки, шишки – всё то, что хрустит. Мы не на своей земле, и должны скрываться, а для этого надо идти беззвучно. Кричать или разговаривать громко нельзя. Ты поглядывай на меня. Если руку подниму – замри на месте, опущу ладонью вниз – ложись.
– Как червяк!
– Конрад, наша задача выбраться. Разве тебе понравилось в яме? Поэтому не подведи.
– Ради тебя.
Алексей фыркнул от возмущения. Только подумать – он для себя старается!
Они двинулись. Сквозь деревья Алексей поглядывал на ложбину: побег уже должны были обнаружить и вслед им пустить погоню. Ими ведь владеет не столько желание вернуть самих пленных, сколько желание показать всем, и в первую очередь – своим воинам, что от всемогущей руки хана не уйти, не спрятаться. Если побег им удастся, то хоть маленький урон авторитету хана, но нанесут.
К полудню Конрад замахал руками, подзывая к себе Алексея. Тот подошёл:
– Ты чего, как мельница, руками машешь?
– Это едят? – Конрад показал на куст малины.
– Конечно! Тебе половина, и мне половина.
Есть хотелось, поэтому они стали рвать ягоды малины и класть себе в рот. Ягоды были сочные, сладкие, одно жалко – куст небольшой. Но в желудке появилось ощущение лёгкой тяжести.
Они снова пошли прежним порядком.
Внезапно Алексей услышал, как сзади, со стороны стана возник и стал приближаться стук копыт. Он сделал Конраду знак и сам встал за дерево.
Всадники шли рысью, рассыпавшись широким строем, как огромным неводом. Со стороны – смешно, ведь в лесу спрятаться шансов значительно больше, чем на открытой местности.
Однако степняки проскакали ещё с километр, свернули к лесу и спешились. Лошадей они привязали к деревьям, как к коновязи, и оставили с ними одного человека – для охраны. Остальные же вошли в лес и, встав шеренгой, двинулись по направлению к своему стану, фактически – навстречу рыцарям.
