– Ты рус? – с надеждой спросил Алексей.
Пастух кивнул.
– Половцев здесь нет?
Алексей спрашивал его на русском языке и медленно, чтобы его поняли.
– Нет, они на полуденную сторону и за Днепром.
– Чьи это земли?
– А сами вы кто будете? – вопросом на вопрос ответил пастух.
– Мы византийские воины, попали в плен к половцам, бежали. Сейчас идём в Киев.
Пастух выразительно посмотрел на саблю, висящую на ремне Конрада.
– По виду вы не половцы, а сабля у него – половецкая.
– Степняка убили, а оружие забрали. До этого совсем безоружными были.
– А не врёшь? Безоружному убить половца трудно. Да и не видел я, чтобы из половецкого плена бежали. Оттуда только два выхода: либо выкупят, либо дохлым в яму бросят.
– И мы в яме сидели, почти месяц. Не выкупила нас империя, вот и сбежали.
– И пешком столько прошли? – Пастух продолжал сомневаться в его словах.
– Что ты допрос устроил, как в пыточной избе? Дал бы хоть по куску хлеба, на ногах еле стоим.
– Это можно.
Пастух достал из плечевой сумы полкаравая хлеба и разломил его на три части. Одну часть убрал в сумку, а две другие протянул беглецам.
Рыцари уселись на траву. Собаки жадно смотрели на хлеб.
А пастух достал из сумки кусок сыра, располосовал его ножом и тоже протянул Алексею и Конраду.
– Чем богаты, тем и рады. Угощайтесь.
– Вот спасибо! Я хлеба давно не ел, соскучился, – ответил Алексей с набитым ртом.
– Друг-то твой больше на сыр налегает. И молчит всё время. Он немтырь?
– Не, говорит. Но он немец, по-русски не понимает.
– Так вы не греки?
– Наёмники мы, на службе у империи. Катафракты. Слыхал про таких?
– Не приходилось. Я ведь не воин, моё дело – овец пасти.
– Ты скажи всё-таки, уважаемый, далеко ли до ближайшего города и чьи это земли?
– Земли эти Киевского княжества, а ближний город – в одном дне пути. Волынь называется, княжества Волынского.
– А Киев далеко?
– Вон туда, – пастух махнул рукой на восток. – Дён семь идти, если спешно.
Да, далековато стольный град.
– А половцы не беспокоят?
– Ещё как! Месяца не проходит, чтобы не грабили. То отару угонят, то деревню сожгут, а жителей в полон уведут, язычники проклятые.
– А князья что же?
– Великий князь киевский Всеволод Ярославич, сказывают, тяжко болен. А другие князья в своих городах заперлись.
– Что-то не радостно у вас!
То ли какой-то сигнал пастух подал, причём Алексей ничего не заметил, то ли условлено у него с кем-то было, но вдали показались четверо всадников. Они довольно быстро приблизились, спрыгнули с коней. Одеты были как русские дружинники: шлемы-шишаки, кольчуги, круглые червлёные щиты, на поясах – прямые мечи в ножнах. Лошади не половецкие, крупные.
– Кого приветил, Иванко?
– Да приблудились вот двое, говорят – из плена кыпчакского бежали, а сами вроде из армии греческой.
– Разберёмся.
