невозможно устроить – Алексей мог кашлянуть в самый неподходящий момент. Тогда дозор обнаружат, и боя не избежать, а на чужой территории это всегда чревато. Как только стычка – со стана, с пастбищ спешили на помощь половцы. Дозорных, если они в плен попадали, половцы не щадили, пытали жестоко.
Глава 7 «ИТЛАРЬ»
Дозор вернулся вечером. Все с мороза, замёрзшие, лица раскрасневшиеся. Поставив лошадей в стойла конюшни, все пошли в трапезную. Проголодались мужи в степи, там ни укрыться, ни костёр развести.
Ольбег подошёл к Алексею:
– Как ты?
– После бани лучше стало, но лихоманка трясёт.
– Завтра отлёживайся, нельзя тебе пока в степь.
Алексей и сам чувствовал – нельзя. Слаб он, обузой только будет.
На следующий день вся троица после завтрака снова отправилась в степь, в дозор. Но вернулись назад уже в полдень, неожиданно рано. Ольбег просто ворвался в избу и с порога закричал:
– Половцы идут! Целое войско в дне пути от города. Я к князю, – и вихрем умчался.
Уже вскоре тревожно зазвучал набатный колокол, извещая о набеге, из деревень в город потянулись жители: кто пешком, другие на санях. Брали с собой самое ценное – детей и скот. Если избу сожгут, её за пару недель поставить можно. Нехитрые пожитки с собой тащили.
Вечером ворота городские заперли, на стенах выставили усиленные караулы.
Ночь прошла спокойно, днём врагов тоже не было видно. В город успели прийти и приехать даже с дальних весей. Уж лучше в тесноте в городе, под укрытием стен, чем в деревне. В лесу зимой не укрыться, костёр не развести. А город – пойди ещё возьми его половцам. Княжеская дружина хоть и малочисленна пока, но всё же вселяет некоторую уверенность.
Однако караульные подняли тревогу, показывая на западную сторону:
– Верховые!
Всадники скакали со стороны Киева.
Сам князь, услышав тревогу, поднялся на городскую стену.
Когда верховые приблизились, стало видно – это русские. Да не простые проезжие – боярин впереди, а с ним – дружина малая, личная. Воины не только для безопасности потребны. Боярин – не смерд какой- нибудь, каждый издалека по сопровождающим видеть должен – благородного звания всадник. Вскоре самые глазастые разглядели и небольшой прапор.
– Из Киева боярин.
Ворота распахнулись, и небольшой отряд влетел в город во весь опор. Створки ворот сразу закрыли и опустили за ними железную, кованую решётку.
– Чтой-то вы с закрытыми воротами? – удивился боярин, увидев спускающегося со стены князя.
– Половцы к городу идут, с часу на час появиться должны.
– Здравствуй, князь! Вовремя я успел! Как чувствовал, всю дорогу гнал. Послание от великого князя киевского Святополка Изяславича доставил.
И в это время со стены закричал дружинник:
– Половцы! Много!
Князь взбежал на стену по крутым ступенькам. С востока, со стороны степи надвигалась тёмная масса, отчётливо видимая на фоне снега. Похоже, не одна сотня всадников.
Раньше половцы зимой никогда на Русь не ходили. Прослышав о том, что на престол в Переяславе сел князь Владимир, у которого дружина после битвы и ухода из Чернигова слаба и малочисленна, ханы Китан и Итларь решились на набег. Зима, русские удара не ожидают, дружина слаба – почему не напасть? В городе всегда есть чем поживиться.
Постепенно послышался сначала отдалённый шум – как будто река течёт вдалеке. Потом уже ржание, звон железа и топот копыт, смягчённый снегом.
