До первых проблесков зари Ратибор руководил гридями, гонявшимися по заснеженной степи за половцами. Без коней, без тёплых шатров, без еды им и так не добраться до своих зимних становищ, помёрзнут.
Едва на востоке начало сереть, Ратибор повёл свою дружину в город, оставив киевских гридей в разорённом половецком стане. Ещё жив был хан Итларь, а с ним – два десятка отборных воинов и приближённых.
А на дворе князя уже вовсю топили избу, готовя ловушку для Итларя.
Ратибор переоделся – он сам должен был утром явиться к хану и с почётом проводить его до избы. И никто не должен был заподозрить, что воевода ночь провёл в седле, будучи в сече.
Ольбег нашёл отца:
– Всё готово, воевода, дело только за кушаньями. Но уже барана жарят на вертеле, пироги пекут.
– Славно! Нам теперь дороги назад нет. Иди, сам проследи.
– Слушаю, отец.
К рассвету всё было готово. К тому времени и хан проснулся.
Дав гостям время оправиться после сна и привести себя в порядок, к ним в избу вошёл воевода.
– Доброе утро, хан. Как почивалось?
– Хорошо.
– Перед переговорами с князем изволь откушать. В другой избе, рядом с княжеским теремом, уже готов стол.
– А! – шутливо погрозил пальцем хан. – Я знаю, что сытый мужчина добрее и сговорчивее.
– Ты мудр, хан, и раскусил нашу хитрость.
Хан самодовольно ухмыльнулся.
Сопровождаемый всеми своими людьми, он важно прошёл в приготовленную для него избу. Он уже взошёл на крыльцо, как вдруг повернулся и ткнул пальцем в русского дружинника, случайно попавшегося ему на глаза. Им оказался Алексей.
– Ты! Иди сюда!
– Я? – удивился Алексей.
– Иди, – подтолкнул его Ольбег.
Хан со свитой вошёл в избу, Алексей – за ними.
В избе было очень жарко, лица степняков покрылись капельками пота. Половцы разделись, свалив шубы и тёплые халаты на лавку.
Алексей с тревогой посмотрел на потолок – не видно ли следов их ночной работы? Но нет, потолок выглядел отлично. Тогда зачем он потребовался хану?
Хан указал пальцем на пирожки:
– Попробуй вот этот.
Алексей взял пирожок, откусил и стал жевать. Вкусный!
Хан показал на барана, зажаренного целиком на вертеле и лежавшего на огромном блюде в центре стола:
– Пробуй!
Алексею отрезали кусок и протянули. Он и его съел.
Хан довольно кивнул – он явно опасался, что его могут отравить.
– Иди.
Алексей с облегчением вышел – он был весь мокрый от пота.
К нему тут же подступил Ольбег:
– Чего он хотел?
– Заставил меня еду пробовать – не отравлено ли?
– Стережётся! Пора!
Дверь подпёрли заранее приготовленным дрекольем. С задней стороны избы на чердак полезли торки, за ними – Ольбег и Алексей. Он заметил, что за амбаром прячутся княжеские дружинники с оружием
