— Каково твое имя, чужеземец? Я слышал от братьев, что ты — первый человек, отвергнувший Братство; кто ты и откуда?
— Олег дель Мьяльс, — автоматически ответил Олег, — родом из Трита…
— Приходившие в Велбемон рассказывали о тамошних святых… и тамошних колдунах. — Хольт покачал головой. — Думается, люди должны благодарить Сияние за то, что немногие из них отваживаются проникнуть сюда!
— Отчего же?
Лицо Хольта перекосила презрительная усмешка, и голос его прозвучал издевательски-громко:
— Ты выпустил нас на волю! В своем невежестве ты достиг большего, чем сотни тысяч величайших братьев; но теперь мы свободны, и ничто не помешает нам восторжествовать в Велбемоне — ни Граница, ни твое колдовство! Прощай, Олег дель Мьяльс; и не пытайся задержать нас — силы еще пригодятся тебе. Сколь бы могуч ты ни был, тебе не устоять против трехсот Братств плато!
Олег вытаращил глаза, наблюдая, как фигура Хольта стремительно уносится в серый туман. И вслед за тем черный вихрь разорвал туман, тысячи огненных стрел вонзились Олегу в мозг, зловещий хохот миллионов глоток зазвенел в ушах. Олег закричал, ужасаясь своему голосу, в котором не было ничего человеческого, и корчась от боли рухнул на землю, обессиленный, почти умирающий.
Затем было громкое хлопанье крыльев — он не сразу понял, чьи это были крылья — боль в нечеловеческих мышцах, опустошение сознания, — огромное солнце, насаженное на острый скальный пик, и бескрайнее, еще темно-синее утреннее небо.
Он был глазом, впитавшим безбрежную синеву, утонувшим в раскинувшейся внизу каменной пустыне. Он был облаком, плывущим по воле ветра к неведомой цели. Он был точкой, исчезающей при попытке посмотреть на нее.
Если бы все было уже позади, он удивился бы в сотый раз гибкости своих рефлексов, вытащивших из бездн памяти сорок шестую ступень Молчаливых — пси-ориентирование. В полном жизни лесу найти противника по его психополю и не дать обнаружить себя, свертывая сознание, сливаясь с деревьями, перевоплощаясь в мышь, в птицу, в порыв ветра… Сейчас, оторвавшись от врага неожиданным для самого себя обмороком, Олег чайкой летел прочь. Он не позволял себе ни единой мысли, пока в теле, по-прежнему налитом нечеловеческой мощью, не возникло некое беспокойство — желание сменить занятие.
Добрая сотня километров осталась позади, но Олег знал, что не пролетел и десятой части бескрайнего плато Духов. Здесь было где спрятаться кучке демонов, гонимых людьми в древние времена; под крылом тянулись усеянные скальными выступами зеленые склоны; где-то среди них найдется удобная расселина… Хотя бы вот эта.
Олег вошел в крутой штопор, сложил крылья перед самой землей и приземлился на могучие задние лапы, тут же истончившиеся в привычные человеческие ноги в грубых штанах. Четыре каменные глыбы на дне каменистой лощины образовали идеальное укрытие. Олег заполз под их спасительную крышу и повалился на мягкий мох, переводя дыхание.
Я совсем потерял квалификацию, подумал он огорченно. Я до самого последнего момента так ничего и не понял. Они же проговорились, открытым текстом — «..если успеем убраться… отсрочку любой ценой…»! Отсрочку — чтобы позвать на подмогу других демонов, на неслышимых мною частотах… Надо было сразу меняться телами обратно, как же я мог не понять…
Олег усмехнулся. Как же! Не надо обманывать себя; мне просто очень не хотелось меняться — как не хочется и сейчас, когда ситуация повернулась не лучшим боком. Это демонское тело — лучшее, что я когда-либо находил на других планетах.
Олег превратил руку в мягкую подушку и положил ее под голову. Итак, ситуация: посланник в чужом теле неизвестно где, хорошо еще, если не съеден демонами, то бишь не возлюблен каким-нибудь братством. Мое тело тоже неизвестно где, скорее всего, у смирителей Центрального Храма; уничтожить они его не уничтожат, жалко станет, а вот запрятать на край Троухора могут. И наконец, я сам, бедный демон, находящийся вне закона в обнесенном непреодолимым барьером загоне.
Ну и планетку они подыскали для встречи!
Олег вновь усмехнулся. Впервые за последние три дня — всего три?! - да, всего три, правда, за эти дни он успел сменить три тела и отмахать многие сотни километров — впервые за эти дни он вернулся к любимому занятию — строить гипотезы о загадочных собратьях по разуму, назначивших ему встречу на Офелии.
Знали они о демонах или нет? Или лучше спросить так — а может, они демоны и есть? Олег аж причмокнул от удовольствия. Ай да расклад! С помощью харсунга постоянно подсаживать мне проводников; с самого моего появления в Трите разыгрывать блестящий спектакль; заманить в Троухор способом, который я ни за что бы не признал игрой; отфутболивать мою душу туда и сюда — и все это для того, чтобы дать мне возможность непредвзято решить: готова ли Земля к таким партнерам.
Олег представил себе, как выглядел бы традиционный контакт. Комиссия по контакту, в первые же секунды такового рассыпавшаяся в прах и присоединившаяся к братству по разуму в одном теле. Призывы к дальнейшему общению, на кои скорее всего ответили бы лазеры. Мда-с, задали они мне задачку…
Однако — стоп. Все это очень красиво — но зачем же они меня только что в порошок стирали?! Зачем душу в буквальном смысле вытряхивали? Почему так обрадовались — дьявольский хохот Братства до сих пор стоял в ушах — обретенной свободе?
Или заманили меня сюда специально, чтобы я их выпустил?!
Вот уж бред-то!
Увы, сказал себе Олег. Обычные это демоны, безо всякой высокой цивилизации. И в ближайшее время они зададут мне жару, если я не придумаю, как убраться подальше с плато.
Улыбка исчезла с лица Олега, дыхание участилось. Он искал способ проникнуть через границу и не находил — будь это возможно, демоны вряд ли торчали бы на плато так безвылазно.
Подкожный коннектор с ботом остался в его прежнем, давно позабытом теле. Демонам через границу ходу нет. Вновь сменить тело путем харсунга?
М-да… Покидать это тело как-то не хочется. Тем более стоит начать прощупывать окрестности, как я стану заметен. Риск, риск, неужели нет другого выхода?
Олег вздохнул: другого выхода не было.
В лощине стало заметно светлее — солнце взобралось почти в зенит. Олег прикинул, сколько он провалялся на меховом ложе, и поморщился: полдня прошло совершенно без толку.
В любом случае, решил он, лучше держаться поближе к Границе. Лишний шанс — вдруг я сумею переселиться в кого-нибудь на свободе.
Он встал, сделал глубокий вдох и шагнул на свет, спиной ощущая отрастающие крылья. Кожа посветлела и приобрела голубоватый оттенок, ноги оторвались от земли, и Олег стремительно понесся вперед, сквозь холодный горный воздух, навстречу солнцу, на юг, к далекому океану и казавшейся не менее далекой Границе.
Солнце уже опускалось к безжизненным скалам, когда мерные удары крыльев, убаюкавшие Олега, изменили свой ритм. Что-то невидимое, растворенное в пронзенном оранжевыми лучами небе тормозило полет. Олег понял, что Граница близка, и поспешно затормозил, вовсе не желая разлетаться на мелкие брызги при более тесном знакомстве с загадочным силовым барьером.
И вовремя. Сильный удар о невидимую преграду заставил его отскочить, сорваться в беспорядочное падение, отчаянно забить крыльями. У самой земли Олег наконец совладал с непокорным воздухом и довольно удачно сверзился на каменистый склон, трижды перекувырнувшись через голову.
Граница плато Духов отличалась от троухорской; подаваясь легкому нажиму, она через несколько сантиметров превращалась в несокрушимую стену. Олег бросил камень для пробы — тот отлетел, но не брызнул тысячами осколков. Граница плато была мирной, предназначенной для сдерживания, а не для уничтожения.
Олег осмотрелся, подыскивая подходящее убежище. В диком нагромождении скал мог спрятаться целый взвод; вскоре Олег уже сидел, скрестив ноги, под защитой огромного нависающего камня, и смотрел сквозь невидимый барьер на пламенеющую в закатных лучах дальнюю кромку леса.
Ну что ж, начнем, решил Олег, приоткрывая свой мозг. Едва слышные биополя — неизбежные спутники всего живого — сливались в ровное журчание, напоминавшее — если забыть о том, что это не был звук, — шепот неприметного ручья. Трава, оценил Олег, несколько насекомых, птица, дальний лес. Ничего подходящего; харсунга не будет.
Он попробовал ощутить границу — и удивился, ничего не обнаружив на ее месте. Совсем ничего. Это было странно — энергия силовой стены никак не могла оставаться невидимой! Или она возникает только при появлении нарушителя?
Не раздумывая, Олег поднял камень и швырнул его вниз по склону. Пролетев метров двадцать, камень замер в воздухе и отскочил назад, зарывшись в землю. Олег удовлетворенно хмыкнул: на ничтожные доли секунды на месте стены взметнулась обжигающая мощь.
Ну что ж, подумал Олег, камень сделал свое дело. Теперь моя очередь. Интересно, пропустит ли она энергию — ведь пропускает же свет! Он вспомнил молнию, ударившую ночью из его тела, и сделал глубокий вдох.
Спустя несколько секунд зеленый луч сверкнул в сторону дальнего леса, подняв облачко пара в сотне метров от опушки. Энергию стена пропускала; Олег перевел дух и пожал плечами. Эксперимент удался, но ничего не дал: превратиться в бесплотного духа не мог даже демон.
Солнце скрылось за гребнем скалы, и долина, где сидел Олег, погрузилась в полумрак. Олег продолжал свои нехитрые опыты, качая головой от мизерности результатов. К моменту, когда даже зоркие глаза демона перестали различать окружающие предметы, Олег знал о Границе все.
Она не пропускала любые предметы крупнее песчинки, не препятствуя проходу воздуха, воды и, возможно, бактерий. Она вырастала из ничего, отталкивала нарушителя и снова исчезала. Ее энергетика оставалась абсолютно непонятной; Олег сомневался, что сумел бы разобраться в ее устройстве, даже вооружившись всеми приборами своего бота.
Итак, энергию она пропускает, вновь и вновь повторял Олег. А тогда — почему бы и нет?.. Он вспомнил многочисленные легенды Дипкорпуса. Даже в конце двадцать второго века, когда биоэнергетика стала основой медицины, а телепатия с легкой руки некоего Соловьева уже вошла в стандартный курс обучения, телепортация по-прежнему оставалась легендой. Мифические магистры из Института культур Востока, инопланетные колдуны, свободные искатели, нередко вламывающиеся в приемную Корпуса с вытаращенными глазами и непреклонной уверенностью, что видели чудо собственными глазами… Факты скрупулезно проверялись, но телепортация до сих пор так и не появилась в расписаниях курсов переподготовки.
Ну так что ж, решил Олег. В крайнем случае я сам буду ее преподавать.
Он четко представлял себе, что нужно сделать. Прежде всего с полной ясностью представить себе место, куда стремишься. Не только зрительно — полностью, с шелестом листьев, скрипом цикад, с порывами ветра и едким запахом больших ядовитых грибов. Он помнил эту поляну, откуда был выброшен в чужое тело смирителями Храма, и желал вернуться именно туда, к глайдеру, не теряя время на повторное пересечение Троухора. Поляна возникла перед
