глазами, уже более реальная, чем упирающиеся в спину холодные камни. Олег еще раз вдохнул, и зелень листьев подернулась серой пылью — именно так все было в тот вечер, когда он уже предвкушал завершение операции… Интересно, а что, если я вернусь в ту же точку времени, подумал Олег, отрываясь от земли.
Теперь, насколько он помнил священную книгу Дзиара Тхао-Мбинн, следовало «отрешиться от нереального и сделать шаг в истинный мир». Он открыл глаза и увидел — трава у самых ног, подрагивающие ветви, отблеск глайдера сквозь плотную листву. Неужели…
Олег протянул руку и коснулся толстой ветки. Луч заходящего солнца зажег его пальцы. Прикосновение отдалось во всем теле резким, похожим на звон чувством… и в тот же миг ветви стремительно взлетели вверх, мохнатые корни бросились в лицо, он отпрянул, чувствуя страшное напряжение где-то под сердцем, тело взорвалось резкой болью, и все кончилось.
Полная темнота. Опять темнота, мысленно простонал Олег, пытаясь пошевелить рукой. Кажется, что-то с глазами — он не мог разомкнуть век.
Потом правый глаз медленно, точно заново возникая из небытия, открылся и осмотрелся вокруг. Светало; под серым угловатым камнем перед Олегом валялась бесформенная темная масса, вытягивающая в разные стороны короткие щупальца.
Олег пошевелился, пытаясь открыть левый глаз и сообразить, где же он сам. Из темной массы вылезло еще одно щупальце, набухло на конце овальной почкой, и на конце ее раскрылся поблескивающий шар. В тот же миг Олег увидел себя вторым — левым, или точнее сказать, верхним глазом — распластанный блин, утолщенный с одной стороны, плавающий в луже желтой слизи, был его собственным телом.
Разорванный пополам демон принял свою естественную форму. У него не было ни рук, ни туловища; сросшиеся ноги торчали нелепым бугром; чуть выше живота, между болтающихся остатков крыльев, простиралась рваная рана, едва затянувшаяся тонкой слизистой пленкой. Ниже раны тело не имело видимых повреждений; но полное отсутствие головы заставило Олега содрогнуться.
Вот тебе и телепортация, угрюмо констатировал он, осторожно прощупывая собственные останки. Боль уже стихла, но даже для демона потеря доброй трети тела не прошла даром.
Олег попытался снова превратиться в человека, и тут же ощутил страшную слабость. Энергии не было, в животе появилось незнакомое чувство, напоминающее голод. Потратив около получаса, он смог превратить крылья и нижнюю часть туловища в руки и голову. Выплюнув остатки гноя, по вкусу напоминавшие силикатный клей, Олег смог наконец застонать.
Активизировав последние резервы, он пошарил по окрестностям. К счастью, демоны в совершенстве владели искусством подзарядки; через час он смог собрать достаточно сил, чтобы подняться. Жалкие крохи в сравнении со вчерашним пиршеством!
Когда солнце осветило темную расселину, в которой Олег провалялся всю ночь, он уже почти пришел в себя. Тело, которому Олег придал свой обычный рост, выглядело умирающим с голода; но демоническая сила уже пробуждалась в нем, и Олег знал, что даже сейчас может померяться силами с медведем. Да, опять мне повезло, подумал он; ведь чтобы загнуться, я сделал все возможное и даже кое-что невозможное.
Он вышел из-под камня и постоял, греясь на солнце. Еще один такой эксперимент, и мне крышка. Но экспериментировать придется — в таком состоянии о харсунге нечего и думать.
Снова телепортация? Олег содрогнулся. Нет уж, это как-нибудь в другой раз; нужно что-то другое, попроще… вырастить тонкое щупальце толщиной с амебу и перетечь по нему наружу, например. Эта мысль пришла Олегу еще утром, когда он разглядывал себя болтающимся на длинном гибком отростке глазом. По крайней мере, это не так опасно.
Он не спеша подошел к Границе. Присел на камень. В полуметре от его босых ног — на сапоги и прочую чушь не хватило сил — проходила знакомая полоса мелкой каменной крошки.
Олег сделал глубокий вдох и позволил телу измениться. Оно осело на камень, расплющилось, растеклось, сбежав вниз десятком гибких потеков. Один из них, истончившись до невидимости, скользнул в ближайшую ямку и черной ниткой перетек через запретную зону. Так просто, удивился Олег, направляя себя в небольшую впадину между камнями по ту сторону границы.
И так долго, повторил он сотни раз в течение последующих часов, лежа в форме гантели с ничтожно тонкой ручкой под палящим горным солнцем. Толщина перемычки дошла до предела; оставалось терпеть и ждать, твердо зная, что малейшая поспешность может обернуться повторным — и последним! — располовиниванием.
Когда сознание перетекло по черной нитке в часть тела, лежащую на свободе, Олег не запомнил. Он тупо смотрел на опускающееся солнце, чувствуя полную опустошенность. Сил не было даже на то, чтобы принять человеческий облик. Последние капли тела впитывались из иссякшего ручейка, Граница была обманута, он чувствовал ее спокойствие, ее уверенность в своей нерушимости… Чувствовал?
Странно, подумал Олег, раньше я не мог ее даже заметить. Быть может, вблизи это гораздо проще.
Он обессиленно закрыл глаза, которые тут же подернулись пленкой и заросли, и затих серым камнем, неотличимым от сотен других. Во сне ему казалось, что тысячи красных глаз взирают на него из тьмы, но не могут увидеть, и он смеялся над их бессилием, пока не охрип.
Пробуждение было тягостным. Он казался себе живой многотонной гирей. Тяжесть заполняла все его существо, словно он и впрямь превратился в камень. Он вспомнил, как еще позавчера парил под облаками, и хрипло рассмеялся этому бреду.
Тело медленно, с болезненными содроганиями превращалось в человеческое. Прошло полчаса, прежде чем Олег смог встать и посмотреть на проделанный путь.
Два метра через Границу выпили все его силы.
Он переставил ногу вперед и сделал это еще четыре тысячи раз, прежде чем позволил себе упасть в траву под низко нависшей листвой. Наверное, это был лес. У него не было сил посмотреть.
Потом он увидел недалеко от собственного носа большие синие ягоды. Голод — неведомое для демона чувство — проснулся и заявил о себе. Олег протянул руку и сорвал ягоду, размял, вдыхая незнакомый запах. Интуиция молчала, следовательно, ягода была съедобна. Для человека, конечно…
Мне нужно к людям, тускло подумал Олег, глотая безвкусную, студенистую мякоть. Мне нужно как следует поесть, иначе… Он усмехнулся — что, умру с голоду? Еще одна нелепая для препаратора смерть… Однако я и впрямь едва могу передвигаться. Куда делась энергия? Или это — цена свободы?
Думать не хотелось. Олег попробовал подняться, и в глазах сразу потемнело. Такой слабости он не чувствовал еще никогда. Еще одна ночь, и если дело не пойдет на поправку…
Он не стал додумывать эту мысль, провалившись в сон.
Утро пришло вместе с холодной росой. Олег проснулся и понял, что его бьет дрожь — значит, в организме появились какие-то силы. И действительно — с первого раза ему удалось встать на ноги; горсти ягод оказалось достаточно, чтобы вернуть к жизни тело демона.
Он посмотрел вперед: до леса оставалось еще несколько километров. Маленькая рощица, приютившая его, находилась примерно на полпути от скал; Олег не раздумывая пошел дальше. Ноги двигались сами собой, усталости не было, только вялость во всем теле, постоянная, как и сумрачное настроение. Олег шел не думая, предоставив выбор пути своему чутью. На опушке леса он свернул и через полчаса нашел довольно широкую тропу.
Интересно, что будет, если меня найдут смирители, задал Олег чисто риторический вопрос. Попытка прочистить тело и вобрать в себя энергию леса не удалась; ощущения доходили до Олега как сквозь толстый слой ваты. Он понял, что это состояние означало для демона крайнее истощение.
Тропа вывела его на широкую поляну. Он слишком поздно понял, что к ровному гудению ветра в кронах добавился еще один звук.
Большая серая кошка, больше рыси и едва ли меньше пантеры, бросилась на него сбоку. Он ничего не успел, только подумал — этого только не хватало — и инстинктивно вскинул руку, защищая горло. Острые клыки вонзились в предплечье.
Боли не было. Попадись она мне неделю назад, я даже не прервал бы размышлений, мысленно вздохнул Олег; позавчера из нас двоих я был бы более опасным хищником… Но и сегодня надо что-то сделать.
Кошка содрогнулась всем телом, повалив Олега, и вместо того чтобы отгрызть ему голову, забилась в судорогах. Олег зажал рану на руке и откатился в сторону, потом сел, с недоумением глядя на умирающую тварь.
— Ах да, — сообразил он наконец. — Я же демон…
Рана на руке уже закрылась и постепенно зарастала. Гнетущее безразличие, все это время владевшее Олегом, усилилось; ему пришлось заставить себя подняться и подойти к телу животного.
— Мясо, — сказал он вслух.
— Не шевелись! — раздался сзади повелительный окрик. Олег облегченно вздохнул и замер, ожидая дальнейших событий. Он выполнил свою задачу — дошел до обжитых мест.
— Ты за это поплатишься, клянусь Сиянием! — продолжил невидимый пока незнакомец, подходя ближе. Олег услышал его шаги, а потом увидел легшую на траву огромную тень.
— Как ты посмел убить Хале?! - рявкнул незнакомец прямо в ухо, и Олег почувствовал его руку на своем плече. Похоже, Хале — имя этой милой кошечки, сообразил Олег; а это — ее хозяин.
Хозяин милой кошечки одним рывком развернул Олега к себе лицом. Выглядел он внушительно — одетый в сложный охотничий костюм великан под два метра ростом, вдвое шире Олега в плечах, сладить с которым было бы непросто и в хорошей форме.
— Она укусила меня… — пробормотал Олег. — Я не успел увернуться, я шесть дней ничего не ел и падаю с ног от слабости…
— Как же ты смог ее убить?! - проревел великан, и Олег почувствовал, что его ноги отрываются от земли.
— Она укусила меня, — повторил Олег обреченно. — Я проклят, и моя кровь — яд…
— Яд?! - великан мигом отпустил Олега и посмотрел на него с опасливым недоумением. — Кто ты? Почему твоему телу позволено жить?
— Я проклят, — повторил Олег наспех придуманную легенду. — Я заперт в этом теле. Меня зовут Олег дель Мьяльс.
Великан отступил на шаг. Теперь он смотрел на Олега с нескрываемым страхом:
— Откуда ты знаешь это имя?
О господи, подумал Олег. Он-то его откуда знает?!
— Мне ли не знать собственного имени?
— Ты лжешь! — вскричал великан, хватая Олега за руку и выкручивая ее за спину. — Пойдем, мы найдем способ заставить тебя рассказать правду!
Он толкнул Олега вперед, и тот охотно подчинился. Сил хватало только на то, чтобы не упасть.
Он дважды впадал в прострацию и наконец обнаружил, что стоит, держась за стену, в большой светлой комнате. За столом напротив сидел безобразный горбун с морщинистым лицом и неестественно длинными руками. Будь я не так измотан, мне бы он не понравился, решил Олег. Интересно, они сразу начнут меня
