– С вами или против вас – в чем? – поинтересовался Калашников. – Вы ведете какую-нибудь войну, или, быть может, строите Прекрасную Галактику? Чем вы вообще занимаетесь, повелители пустоты?
– У каждого из нас свои представления о прекрасном, – заметил Алленги-Ханай. – Мы слишком разные, чтобы иметь общего врага. Нас объединяет только одно – стремление сохранить наши жизни и наши владения.
– И как, – не смог удержаться Калашников, – получается?
– За последние двенадцать тысяч лет, – повисли в воздухе бесстрастные буквы, – мы не потеряли ни одного Повелителя.
Однако, подумал Калашников. Вот уж номенклатура так номенклатура. Поучиться бы у них нашим олигархам, из двадцать первого века!
– Значит, – предположил Калашников, – вы предлагаете заключить пакт о ненападении?
– Нет, – возразил Алленги-Ханай. – Этого мало. Если вы с нами, вы должны вступить в Сообщество и принять на себя обязанности Повелителя пустоты.
– И в чем же они заключаются? – спросил Калашников.
– Постоянно находиться на связи, по первому требованию оказывать помощь другим Повелителям и самому требовать помощи во всех случаях, хоть как-то угрожающих вашей жизни и вашему имуществу, – перечислил Алленги-Ханай.
– И только-то? – усмехнулся Калашников. – А как насчет согласования долгосрочных планов? Вдруг я задену чьи-то интересы?
– Это не является обязательным, – ответил спонк. – Вы вольны делать все, что захотите – до тех пор, пока кто-нибудь из Повелителей не обратиться к вам за помощью. Тогда вам придется пересмотреть ваши долгосрочные планы.
– Понятно, – хмыкнул Калашников. – И сколько же Повелителей могут обратиться ко мне за помощью? Сто тысяч? Миллион?
– Сначала ответьте на мой вопрос, – возразил спонк. – Вы согласны вступить в Сообщество?
– А у меня есть выбор? – усмехнулся Калашников. – Представляю себе, как вы расцените мой отказ!
– Как объявление войны, – подтвердил Алленги-Ханай. – Для постороннего вы знаете слишком много.
– Ну вот видите, – развел руками Калашников. – Согласен я, согласен!
– В таком случае, – выстрелил спонк длинной зеленой строкой, – поздравляю вас, Звездный Пророк. Отныне вы – шестьсот двадцать третий Повелитель Пустоты.
Шестьсот двадцать третий, повторил про себя Калашников. Это что же получается? До меня в Сообществе было всего-навсего шестьсот двадцать два Повелителя?
Понятно, почему они так озабочены своей безопасностью!
– Спасибо, – сказал Калашников спонку. – Значит, мне уже можно обращаться к вам с просьбой о помощи?
Очевидно, вопрос застал Алленги-Ханая врасплох. Он замолчал на несколько секунд, и Калашников даже забеспокоился, в порядке ли связь.
– Можно, – наконец загорелся ответ. – Но сначала о помощи попрошу я.
4.
Прочитав эти слова, Калашников нахмурился. Настойчивость, с которой спонки бомбардировали его почтовый ящик, получила свое объяснение; но что же такого должно было случиться в Галактике, если спонкам позарез понадобился именно Звездный Пророк?
Наверное, что-то с роботами, решил Калашников.
– Я к вашим услугам, – сказал он и приготовился слушать.
– Не сейчас, – возразил Алленги-Ханай. – Информацию такого рода не стоит передавать по общедоступным каналам. В ближайшие часы вы получите черный контейнер с хорошо известным вам кодом. В нем вы найдете подключаемую базу знаний о нашем сообществе, а также мое письмо с просьбой о помощи. Прошу вас, внимательно ознакомьтесь со всеми полученными материалами, а после этого сразу же вызывайте меня по нашему, пустотному каналу. Нам будет о чем поговорить!
– Надо думать, – пробормотал Калашников, не ожидавший такого поворота событий. – Ну что ж, тогда до скорого. Если я не выйду на связь в ближайшие двадцать четыре часа, постарайтесь сами меня разыскать. Возможно, ваша помощь понадобится мне намного раньше, чем моя – вам.
– Отбой, – вспыхнули зеленые буквы, и электронный секретарь сообщил Калашникову, что сеанс связи завершен.
Вот тебе и спонки, подумал Калашников. Интересно, коллективная безопасность и в самом деле единственное, что их объединяет? Или это красивая легенда, специально придуманная для Звездного Пророка? Ладно, контейнер получим, тогда посмотрим, решил Калашников. Сейчас пора Хранилище Вечности открывать!
Калашников превратил часть окна в высокое зеркало, сменил безрукавку и брюки на зеркально-серебристый костюм и взял из воздуха шпаргалку с краткими тезисами своего выступления. Прищурился, пытаясь разобрать собственный почерк.
– Ах да, – пробормотал он себе под нос. – Тут же два варианта, если откроется и если нет.
Калашников засунул бумажку в нагрудный карман и повернулся на юг, туда, где под шапками ослепительно-белых облаков мрачно чернели многочисленные вершины Первозданных Гор. Где-то там, за многокилометровым извилистым ущельем, в отвесной стене, отполированной древним водопадом, пряталась маленькая пещерка – то самое Хранилище Вечности, которое предстояло открыть Звездному Пророку.
Сорок семь лет назад на планету УРТ прибыл необычный гость – Максим Беляев, гражданин только что вступившей в ООП Звездной России. В отличие от обычных коммерсантов, толпами роившихся на торговом континенте, Максим Беляев записался на прием к тогдашнему правителю планеты – киборгу Маххаму Двенадцатому – и в ожидании ответа остановился в скромный отеле на северном склоне Первозданных Гор. Маххама заинтересовал необычный клиент – а точнее, сумма, упомянутая в качестве возможного гонорара, – и уже через сутки Максим Беляев изложил Верховному Роботу свою просьбу. Речь шла о расшифровке древнего документа, составленного неким русичем по имени Артем Калашников. Из трех лучших криптографических центров Галактики Максим Беляев выбрал планету УРТ – выбрал потому, что роботы, составлявшие половину ее тогдашнего населения, отличались асболютной точностью в выполнении своих обязательств.
По меркам 23 века, объем зашифрованной информации выглядел смехотворным – несколько жалких терабайт, записанных на допотопных оптических кристаллах. Дешифровка подобных сообщений обычно проводилась в автоматическом режиме и стоила считанные десятки эйков. Маххам Двенадцатый задал Максиму Беляеву естественный вопрос: почему он готов заплатить в тысячу раз больше?
Мне нужен гарантированный результат, ответил Максим Беляев. Документ не так прост, как вам кажется. С ним работали больше десятка специалистов, и каждый раз дешифровка давала разный результат. В самом начале документа есть устойчиво повторяющаяся фраза-загадка; ответ на нее якобы содержится в оставшемся тексте. Однако ни в одном из вариантов расшифровки не удается найти даже намека на возможный ответ.
Этот ваш Калашников, заметил Маххам Двенадцатый, любит загадки. Довольно редкое качество для человека. Хорошо, мы расшифруем документ. Более того, если загадка окажется действительно интересной, мы не возьмем с вас ни эйка!
Максим Беляев мог бы и сообразить, чем может закончиться подобное соглашение. Но он был обыкновенным узким специалистом, посвятившим все свое свободное время исследованию жизни и творчества Артема Калашникова. Ему ли было предполагать, что давно умерший идеолог Звездной России внезапно воскреснет в обличии Звездного Пророка? Максиму Беляеву был нужен расшифрованный документ, и он его получил. Получил и даже не смог скрыть своего разочарования: столь тщательно зашифрованный документ оказался бессвязным собранием отрывков из многих других, куда более известных работ Артема Калашникова. Впрочем, тот факт, что загадка Калашникова понравилась роботам, послужил для Максима Беляева некоторым утешением. Сэкономив двенадцать тысяч эйков, он отбыл на Землю в полной уверенности, что заключил удачную сделку.
Артем Калашников скрестил руки на груди и покачал головой. Максим Беляев так и не понял, какая именно загадка показалась роботам интересной. Загадкой был сам документ – громадное скопище текстов, таблиц, рисунков, математических формул и компьютерных моделей. Ключевая фраза, вынесенная в его эпиграф – «Сколько раз ты должен сыграть с судьбой, чтобы понять, что победил?» – являлась одновременно и намеком. Документ Калашникова не следовало
Именно этим и занялись роботы.
Артем Калашников нисколько не удивился результатам этой игры. Первые же сведения о психологии роботов – этих поразительных существ, похожих одновременно на богов и на детей, – дали исчерпывающий ответ на все его недоуменные вопросы. Роботы не меньше людей ненавидили однообразную, раз за разом повторяющуюся работу; в такие моменты их индивидуальное сознание засыпало, и его функции брало на себя распределенное сознание всей планеты. И только когда перед роботом возникала новая ситуация, требующая активного сбора и систематической обработки новой информации, этот самый робот начинал существовать как независимый индивид. Только в такие моменты появлялись роботы УРТ-1965, УРТ-1976 и даже, наверное, роботесса УРТ-238761; только в такие моменты роботы жили настоящей жизнью. Документ Калашникова, по сложности превосходивший все до тех пор ставившиеся перед роботами задачи, на долгие годы стал их любимой игрой. Игрой, в которую большая часть роботов планеты УРТ играла до сих пор.
Да, подумал Калашников. Для них это игра. Воплотить в камне, металле и пластике фантастические конструкции, едва обозначенные в карандашных набросках; запустить тысячи спекуляций на галактическом фондовом рынке, чтобы проверить придуманные двести лет назад экономические идеи; распространить свою игру-религию по сотням планет Галактики, чтобы удостовериться в отсутствии справедливости в общественном устройстве любого человеческого сообщества. Для них все это было игрой. Игрой, в результате которой я оказался Звездным Пророком и теперь вынужден вместе со всеми блуждать по лабиринту загадок.
Хотя нет, возразил Калашников сам себе. Игра игрой, но в документе моего великого предка они нашли еще кое-что. Нашли идею, которую в официальных текстах Калашников не слишком-то афишировал: идею превосходства искусственного разума над естественным. Собственно, добраться до этой простой мысли мог бы любой читатель «Техноимператива»: ведь именно развитие технологий заставляет меняться человека; инициатива в руках искусственной среды, искусственного разума! Однако биологические читатели по понятной причине прошли мимо этой здравой мысли; роботы же оказались в каком-то смысле более «калашниковцами», чем все звездные русичи вместе взятые. Ознакомимшись с обеими версиями своего «учения», Калашников решил, что интерпретация роботов выглядит куда более простой и понятной. Простой, понятной и ошибочной: ведь роботы не читали «Необходимой свободы».
Ну ладно, оборвал Калашников свои размышления. Продолжим игру; сейчас меня ждет очередной тест на соответствие званию Звездного Пророка. Пещера, выстроенная в полном соответствии с бредовыми чертежами моего предка, закодирована защищенной компьютерной моделью, которая впустит внутрь только меня, Артема Калашникова. Да и то лишь в том случае, если я правильно назову пароль.
Калашников еще раз пробежал глазами свою шпаргалку. Да, если пароль окажется неверным, все просто: извинюсь и скажу, что было круто. А вот если опять угадаю…
Калашников вздохнул и с нескрываемым отвращением перечитал напыщенный текст обращения ко всем роботам доброй воли. «Маленькая пещерка на
