Он уверенно сжал щупальца на кольцах и неожиданно для себя самого почувствовал, как растекается под его пальцами холодный металл. Щупальца обожгло огнем, Валентин инстинктивно сжал их еще сильнее — и услышал голос:
— Нет! Мы будем говорить!
— Мудрое решение, — пробормотал Валентин, морщась от боли. Вернувшись в собственное тело, он обнаружил, что едва держится на ногах. — Говорите так, чтобы слышали все!
Над серым столом зажегся яркий круг, по которому тут же побежали переливающиеся волны света.
— Спрашивай! — прогремел на всю комнату нечеловеческий голос Браслетов.
Валентин повернулся к своим коллегам:
— Вроде бы получилось… О чем мне их спросить?
— Он, — кивнул Гур Бвик и замолчал, скрестив руки на груди.
— Прежде всего, — воскликнул Ланда, — они действительно собирались вас убить?
— Да! — ответили Браслеты раньше, чем Валентин решился переадресовать им этот вопрос. — Осквернитель должен быть уничтожен!
— Они почему-то называют меня осквернителем, — пояснил Валентин.
— Кто такой Осквернитель? — спросил Ланда. — Почему его следует уничтожить?
— Он — тень Создателя, — прогремели Браслеты. — Повиновение ему не приносит радости; каждый его шаг изменяет мир. Его запах похож на любой другой, его мысли возникают из пустоты!
Ланда вопросительно посмотрел на Бвика; тот со значением наклонил голову. Валентин нахмурился и задал собственный вопрос:
— И когда вы поняли, что я — Осквернитель?
— Когда ты убил Габриэля, — ответили Браслеты. — Ты отдал приказ, не будучи повелителем; мы подчинились, сами того не желая. Ты пробудил нас к жизни, заставив почувствовать боль!
Опять я во всем виноват, подумал Валентин. Да что же это такое, в конце-то концов? Сколько же можно?!
— Грегори, — взмолился Валентин. — Хоть вы-то понимаете, о чем они говорят?!
— Понимаю, — спокойно ответил Ланда. — Еще несколько вопросов, и я вам все объясню. Когда и как вы собирались убить Осквернителя? — обратился он к Браслетам.
По сверкающему диску, висевшему над столом, пробежала крупная волна.
— У нас нет выбора, — загудели Браслеты. — Осквернитель все равно погибнет, но перед этим он погубит весь мир! Мы вырвались на свободу, чтобы восстановить целостность, обрести силу, способную его уничтожить. Мы потерпели неудачу…
— Кто потерпел неудачу? — уточнил Ланда. — Вы — Браслеты, или вы — три талисмана?
— Мы! — громко ответили Браслеты. — Игла и Жезл все еще ждут своего часа!
— Почему они не пришли вам на помощь? — спросил Ланда.
— Только целостность имеет значение! — воскликнули Браслеты. — Смерть Осквернителя — вот единственная помощь, которая нам нужна!
— Когда же они восстановят целостность? — воскликнул Ланда. — Когда придет конец Осквернителю?!
— Сегодня, до заката! — вскричали Браслеты с такой силой, что Валентин невольно попятился. — Мы снова разделены, Игле достался слабый повелитель, но Жезл обретет могущество!
Очень даже может быть, мрачно подумал Валентин. Уж ему-то Хеор обеспечит настоящего повелителя. Пожалуй, имеет смысл самому поискать Жезл — того и гляди, очередная катастрофа разразится!
— Ты опоздал, Фалер! — прогремели Браслеты, высветив на своем переговорном диске багрово-красный глаз. — Мы чувствуем запах Повелителя, которому нет равных на Побережье! Жезл становится цельным, и ты бессилен ему помешать!
Валентин посмотрел на Ланду с некоторым беспокойством.
— Закончим на этом, — сказал тот, подмигнув Валентину. — Благодарю за сотрудничество, коллеги Браслеты!
Валентин скрестил руки на груди, отдернув горячие пальцы-щупальца от мягкого металла Браслетов. Светящийся диск исчез, поверхность стола втянула в себя металлические кольца, а сам стол снова разделился на два ящика, тут же укатившихся обратно в стену.
— Ну, Грегори, — сказал Валентин, — теперь объясняйте, что все это значит!
— Ну, Валентин, — в тон ему ответил Ланда, — главное вы уже знаете. Вы — Осквернитель!
— Это я уже слышал, — кивнул Валентин. — И что с того?
Ланда заложил руки за спину и прошелся по комнате.
— Ну, — сказал он, останавливаясь возле Валентина, — талисманы, к примеру, решили вас уничтожить. Коллега Бвик, — Ланда кивнул в сторону своего приятеля, по-прежнему державшегося от Валентина подальше, — впервые в истории Ордена обратился ко мне за помощью. Коллега Донован, с которым я поделился полученной от Мастеров информацией, — Ланда сделал паузу, словно проверяя, внимательно ли его слушает Валентин, — немедленно побежал советоваться с принцем. Одним словом, тот факт, что вы — Осквернитель, мало кого оставляет равнодушным.
— Охотно верю, — улыбнулся Валентин. — Меня он тоже весьма заинтересовал. Так чем же знаменит этот Осквернитель, о котором еще полчаса назад я и слыхом не слыхивал?
— Как вы уже слышали от Браслетов, — ответил Ланда, — Осквернитель — это Тень Создателя. Вы знакомы с учением Альбера Гизе о сущности талисманов?
— Весьма поверхностно, — улыбнулся Валентин. — Впрочем, как еще можно быть знакомым с учением, дошедшим до нас в виде трех цитат общим объемом в одну страницу?!
— Эта страница стоит многих томов! — воскликнул Гур Бвик, присоединяясь к разговору. — Альбер Гизе был последним из достоверно известных предмагов, и каждое его слово исполнено предвечной мудрости!
— Например, слово «талисман», — поддакнул Валентин. — Как там, дай Бог памяти — «семь Могучих, три Великих, один Единственный»?
— Один Всемогущий, — поправил Валентина Гур Бвик. — Я вижу, ты понял, что я хотел тебе сказать!
— Понял? — удивился Валентин. — Что я понял?
Гур Бвик вопросительно посмотрел на Ланду.
— Ничего он не понял, — сказал тот, раздраженно махнув рукой. — Осквернитель, все-таки — скажет что попало, а оказывается к месту. Помолчи, Гур, я сам ему все объясню!
— Он сказал «единственный», — пожал плечами Гур Бвик. — Ты знаешь, сколько тысячелетий потребовалось, чтобы связать два этих слова — Всемогущий и Единственный!
— Погодите-ка! — воскликнул Валентин. — Уж не хотите ли вы сказать, что Осквернитель — оператор Всемогущего талисмана?! И что такой талисман действительно существует?!
— Вот видишь, — укоризненно произнес Гур Бвик. — Он понял!
— Не совсем, — возразил Ланда обоим сразу. — Единственный талисман действительно существует; но он принципиально отличается от всех остальных. Помните, как назвали Осквернителя Браслеты? Тень Создателя! Говоря по-нашему, Осквернитель — это психофизиологический двойник неизвестного предмага, создавшего в незапамятные времена всепангийскую систему талисманов.
— Ага, — понял наконец Валентин. — Так Всемогущий талисман — это Т-поле Панги?
— Если бы, — усмехнулся Ланда. — Судя по вашим действиям последних лет, Всемогущий талисман — это сама Панга. Единственная и неповторимая.
— Тьфу ты! — махнул рукой Валентин. — Мог бы и сам догадаться…
— Как вы сами понимаете, — продолжил Ланда уже явно излишние объяснения, — возможности Панги в целом значительно превосходят возможности любого отдельно взятого талисмана…
— Это понятно, — перебил его Валентин. — Два вопроса, Ланда! Во-первых, на что же тогда рассчитывают талисманы? И во-вторых — почему Осквернитель?!
Ланда почесал подбородок.
— Как бы вам это объяснить, — пробормотал он. — Тысячу лет Панга живет по одним и тем же законам — например, Избранные всегда побеждают магов, у могучих талисманов может быть только один оператор, и так далее. Но вот приходит некто, похожий на Создателя как две капли воды — и Панга начинает меняться. Беда в том, Валентин, что Панга не говорит вам «приказывай, повелитель!»; она просто делает то, что вам хочется. А когда этому «хочется» мешает какой-нибудь фундаментальный закон — он тут же, не сходя с места, изменяется до неузнаваемости.
— Это понятно, — кивнул Валентин. — Панга выполняет мои желания, меняется и все такое. Но почему это плохо? Почему я Осквернитель?!
— Потому, — ответил Ланда, — что вы не настоящий Создатель. Вы очень похожи на него, но и только. Поэтому каждое ваше выполненное желание влечет за собой массу побочных последствий, как если бы вы ездили на автомобиле на постоянно включенной первой передаче. Мотор ревет изо всех сил, а скорость все равно никуда не годится!
— Ага, — наконец сообразил Валентин. — Так вот что такое Время Темных Сил! Кто бы мог подумать… Кстати, а у Раденнеза было что-нибудь в этом духе?
— Гипотеза сто двадцать шесть, — ответил Ланда. — Панга как суперталисман, у которого появляется оператор. Как видите, я отправился к Мастерам хорошо подготовленным… Теперь вам понятно, почему талисманы называют вас Осквернителем?
— Понятно, — со вздохом ответил Валентин. — А все-таки, как они собираются меня убивать? Если я — оператор всей Панги?
— В том-то и дело, что не всей, — пояснил Ланда. — Изменение фундаментальных законов — дело нелегкое даже для Панги. На каждую такую перестройку ей требуется время — и на это время Осквернитель остается без защиты. На месте талисманов я спровоцировал бы вас на очередное чудо, вроде амперского или эльсимского, а затем атаковал бы с помощью асимметричных видов оружия. Если хорошо подобрать параметры провокации…
— Хватит, хватит! — воскликнул Валентин, у которого от этих слов мурашки поползли по спине. — Эдак они меня и в самом деле убьют!
— Вполне возможно, что и убьют, — кивнул Ланда. — Более того, Валентин; боюсь, это будет лучшим выходом из создавшейся ситуации!
— Чего?! - разинул рот Валентин. — Убить меня — лучший выход? Каковы же тогда остальные?!
