Воронка тем временем собрала достаточно Силы, и Валентин услышал легкий хлопок, вслед за которым раздался звериный рев. Надо же, усмехнулся Валентин, такое простое заклинание — и сработало!
Хеор с перекошенным лицом и сжатыми кулаками стоял над мирно поблескивающим кубиком, в прозрачной глубине которого покоился ажурный металлический жезл, и выл на него, словно голодный пес. Сработало, констатировал Валентин; а ведь могло и не сработать. Пришелец, вызванный Хеором, мог оказаться
Валентин покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше не ограничивают его свободу. Металлическая плита за его спиной потеряла жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись в кучу серого песка; ноги Валентина подкосились, правая рука — единственная конечность, сохранившая хоть какую-то подвижность, — нелепо взметнулась вверх, и Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля.
Э, да мне ж так нельзя, спохватился он, растянувшись на мягкой подстилке из все того же серого песка. Если верить Не-Биллу, у меня все желания кончились! Если меня сейчас убьют, всему Побережью конец!
В панике Валентин сделал все сразу — вызвал портал, активировал Жезл и провел взрывную тонизацию организма. Голова мгновенно пошла кругом, вокруг замелькали искры, бесчувственное тело затопил колючий холод — и в следующее мгновение Валентин обнаружил, что лежит, согнувшись пополам, на холоднющем золоте своего персонального кургана. Сдерживая рвоту, Валентин перевернулся на живот и уперся ладонями в землю; и только здесь Обруч наконец подсобил своему хозяину. По телу разлилось блаженное тепло, головокружение пропало, словно его и не было, и Валентин поднялся на ноги, отсалютовав своему воскрешению Мечом Судьбы.
Только теперь Валентин смог рассмотреть так дорого обошедшийся ему амулет. Легкая рукоятка Меча была обтянута серой кожей и больше подходила для магического жезла; вместо гарды к ней был прикреплен кусочек драконьей чешуи, давно потерявший свой волшебный блеск. Но лезвие Меча не оставляло никаких сомнений в могуществе амулета: тонкое, переливающееся разными цветами, оно и вправду издавало едва слышимый звон, сотрясаемое безостановочной дрожью; а когда Валентин поднял руку, намереваясь взмахнуть Мечом, точно обычным мечом, лезвие исчезло, и вместе с ним исчез мир, уступив место черно-белому небосводу, испещренному миллионами иероглифов.
Странно, подумал Валентин, глядя на бесчисленные варианты чужих судеб. Почему меня не тянет рассмотреть их поближе? Неужели я не хочу жить в мире, где все идет так, как мне хочется?
Видимо, нет, сказал себе Валентин и опустил Меч. Видимо, я хочу чего-то такого, чего мне не может дать даже Панга. Чего-то большего, чему я до сих пор не знаю названия. Уж не об этом ли хотел поговорить со мной принц Акино?
Валентин тряхнул головой, отгоняя навязчивое желание немедленно заявиться к принцу. Меч Судьбы у меня в руках, это верно; но Не-Билл все еще сохраняет свое инкогнито. А значит, я должен расставить ему последнюю ловушку.
Вытянув руки по швам, Валентин окутался желтыми сполохами портала.
Две минуты, которые показались Валентину целым часом, для остальных участников битвы пролетели как один миг. Хеор по-прежнему терзал кубик из тайгла, пытаясь вырвать заветный Жезл из его кристально чистой глубины; шестиугольные ячейки в небе хотя и потускнели, но все еще проглядывали сквозь облака; и даже прозрачные стены, защитившие Эльсан от уготованной ему страшной судьбы, все еще возвышались на добрую сотню метров — хотя талисман Дональда постигла та же участь, что и талисман Хеора.
Надо же, как все притихли, усмехнулся Валентин. Ну да это ненадолго — сейчас поймут, что у противника талисман тоже не работает, и снова пойдет потеха. Надо поторапливаться!
Валентин покрепче стиснул в руке Меч Судьбы и поднял его на уровень глаз.
— Ну, и как вам Меч? — раздался из-за левого плеча вкрадчивый голос Акосты.
Валентин со вздохом опустил руку.
— Так себе Меч, — пожаловался он, поворачиваясь к великому магу. — Не такой он какой-то; с подвохом!
— Замечательно! — непонятно чему обрадовался Акоста. — А в чем подвох?
— Ну неправильный он, — развел руками Валентин. — Обычные амулеты как возьмешь в руку, так сразу все и понятно, а тут… Иероглифы какие-то, вместо меча — световой луч, не успеешь посмотреть, а уже судьбу изменил. Да еще предыдущий владелец под руку бормочет, работать мешает!
— Что-о?! - изумился Акоста. — Какой еще предыдущий владелец?!
— Ну этот, предыдущий, — пробормотал Валентин, догадавшись, что имя Не-Билл вряд ли что-нибудь скажет Акосте. — Черт его знает, кто он; но говорит вполне уверенно, и даже варианты судьбы подсовывает…
Валентин вспомнил, какой вариант подсунул ему Не-Билл, и раздосадованно махнул Мечом.
— Феноменально, — пробормотал Акоста. — А вы уверены, что это был именно предыдущий владелец? Он что, так вам и представился?
— Нет, — пожал плечами Валентин. — Но вроде больше некому…
— А может быть, — прищурился Акоста, — с вами говорил сам Меч?!
— Меч?! - переспросил Валентин и посмотрел на зажатый в руке амулет, словно впервые разглядев в нем настоящую магию. — Черт, с него станется… Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч?
— Напротив, — спокойно ответил Акоста, — как раз Меч и требовал от вас вернуть ему предыдущего владельца. Надо полагать, с ним у него было достигнуто полное взаимопонимание.
Время Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы Мечу самому не выбрать себе хозяина, если так уже поступили талисманы и небезызвестное Темное Пророчество?
— Вот даже как, — пробормотал Валентин. — Значит, Меч Судьбы не столько повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его?
— Совершенно верно, — кивнул Акоста. — Меч Судьбы — тот же дракон, пусть и в обличье амулета; его воля и хитрость намного превосходят человеческую. Будь у Меча достаточно времени, он подчинил бы и вас. Вспомните Великого Яппура!
Валентин вспомнил — и с опаской покосился на Меч.
Вот так номер, подумал он, хлопая глазами. А мы-то думали — Не-Билл, Не-Билл… Вот он, Не-Билл, мерцает себе разноцветным клинком, и в ус не дует! А его прежний владелец, небось, сидит сейчас на земле, разглядывает круги перед глазами и понять не может, как это он посреди Эльсана оказался. Тьфу ты!
— Ну что ж, — сказал Валентин. — Я выполнил вашу просьбу, Акоста. Смотрите на него, сколько влезет — а лучше и вовсе забирайте себе!
Он перехватил Меч большим и указательным пальцами левой руки и протянул его Акосте.
Великий маг улыбнулся и покачал головой:
— Нет-нет, Фалер! Я вовсе не собираюсь затмевать славой Великого Яппура! Пожалуйста, вонзите Меч в землю!
— Как скажете, — ответил Валентин, опуская Меч острием вниз.
Меч с легкостью воткнулся в каменистую почву и на глубине ладони уперся в какое-то твердое препятствие. Как только Валентин разжал пальцы, лезвие Меча погасло и приобрело цвет запекшейся крови.
Акоста прикрыл левой ладонью глаза и вытянул правую в направлении Меча. Валентин мигом сообразил, что сейчас произойдет, отвернулся в сторону и плотно зажмурился. Уже знакомый голос, в котором не осталось ничего человеческого, ворвался в уши диким ревом: «Не надо!!! Останови его!!! Я сделаю тебя…»
Валентина обдало теплом, кроваво-красный свет пробился через веки, отдавшись короткой болью в затылке — и голос затих. Хотелось бы верить, подумал Валентин, что навсегда.
— Можете меня поздравить, — сказал Акоста с заметным торжеством в голосе. — Я только что устранил причину нынешнего Времени Темных Сил.
Валентин открыл глаза, повернул голову и неожиданно для себя самого приложил руку к сердцу.
— Поздравляю, — сказал он, отвешивая Акосте ритуальный поклон, означающий глубочайшую благодарность. — Вы уничтожили Меч?
— Как видите, — ответил Акоста, указывая себе под ноги.
Валентин молча опустил голову. Меч Судьбы, подумал он; десять веков терпеливого ожидания, десять лет ожесточенной борьбы за власть — и маленькая лунка в земле, наполненная дурно пахнущим пеплом. Еще одна древняя легенда обернулась явью, чтобы оставить после себя запах горелого мяса.
— Значит, — сказал Валентин, поднимая голову, — теперь я могу остаться?..
— Нет, — покачал головой Акоста. — Меч уже сделал свое дело, Фалер. Вы — Тенз-Даль, и каждое ваше желание по-прежнему смертельно опасно для нашего мира.
Глава 19. Вечер судного дня
Валентин разочарованно махнул рукой и принялся отряхивать комбинезон от серого пепла.
— Мне кажется, — мягко сказал Акоста, — что я мог бы еще кое-что для вас сделать.
— Меч сказал мне, — ответил Валентин, опуская руки, — что я уже израсходовал все свои желания. Это правда?
— Сейчас проверим, — загадочно ответил Акоста. Он сунул правую руку за пазуху и вытащил на свет предмет, который Валентин поначалу принял за талисман. — Если выстрелит, — сказал Акоста, обхватывая левой рукой правое запястье, — значит, еще не все потеряно…
Курок допотопного револьвера громко щелкнул, послышалось слабое шипение, и в дульном отверстии показалась тускло поблескивающая пуля. С чмокающим звуком она вывалилась наружу, вслед взметнулся одинокий язычок пламени, потянулась к небу тонкая струйка дыма, — и Валентин понял, что Меч сказал правду.
— Вот видите, — развел руками Акоста. — Это правда. — Он спрятал револьвер обратно за пазуху и сочувственно посмотрел на Валентина. — Поверьте, мне очень жаль!
— А уж мне-то как жаль, — пробормотал Валентин. — Сколько у меня еще времени? Я хоть с друзьями-то попрощаться успею?
— Дело не во времени, — ответил Акоста, — дело в ваших желаниях. Стоит вам по-настоящему чего-нибудь захотеть… — Великий маг сокрушенно покачал
