головой. — Если у вас остались какие-то дела в этом мире, Фалер, — советую завершить их как можно скорее!
— Пятилетку — в три дня, — горько усмехнулся Валентин. — Что ж, постараюсь последовать вашему совету. Вы случайно не знаете, где нынче находится предыдущий владелец Меча?
— Там же, где и раньше, — ответил Акоста, указывая на вершину холма.
Валентин заставил себя двигаться медленно и плавно, пытаясь хоть немного успокоиться. Только сейчас он обратил внимание, что мир вокруг замер, словно остановленный фильм. Хеор по-прежнему протягивал к заключенному в тайгл Жезлу свои мускулистые руки, зашедшись в безмолвном крике; прозрачные стены все так же окружали Эльсан, и зловещие шестиугольники маячили в разрывах облаков. Акоста остановил время, подумал Валентин; вот какая она, настоящая магия — магия, которой я так никогда и не научусь.
Повернув голову, Валентин разглядел две маленькие фигурки, в картинных позах застывшие на скалистом выступе у самой вершины холма. Чувствуя противную дрожь в пальцах, Валентин подключил телескопическое зрение — и замер, ошеломленный невиданным зрелищем.
Крепко сжимая двумя руками свой древний, еще земного происхождения меч, бывший координатор Натоми отражал опаснейший боковой удар, нанесенный ему темным прямым клинком, на котором явственно проступали горевшие фиолетовым пламенем рунные письмена. Лицо противника Натоми было искажено гневом, но Валентин слишком хорошо помнил его меч — рунный меч, доставшийся Шаггару Зангу в наследство от самого Призрака.
Занг, подумал Валентин. А я-то думал, что его вылечили.
В следующее мгновение Валентин вспомнил, какие теплые чувства испытывал Шаггар Занг по отношению к Не-Биллу, и наконец-то понял, что происходит.
Ай да Шаггар, восхитился Валентин. Сам решил брать, своими собственными руками!
— Похоже, — негромко произнес Акоста, — владелец Меча ненадолго переживет свой амулет.
Валентин вздрогнул и через плечо покосился на великого мага.
Ненадолго?!
Но ведь он же ни в чем не виноват!
Валентин поднял левую руку, пошевелил пальцами, убедившись в послушности Перчатки, и аккуратно вытащил Натоми из-под смертельного удара Шаггара Занга. А потом, приказав Перчатке держать паузу, поднес к губам переговорное кольцо.
— Майлз! — рявкнул Валентин, едва кольцо установило контакт. — Что вы себе позволяете?!
— Чего?! - опешил Донован. — Что значит — позволяю?
— Какого черта вы отпустили Занга на Побережье?! Еще немного, и он снес бы Натоми голову!
— Еще немного?! - переспросил Донован. — А почему не снес?!
Валентин раскрыл рот и захлопал глазами. Вопрос Донована перевернул вверх дном все его домыслы о поединке Занга и Натоми.
— А что, — пробормотал Валентин, — надо было, чтобы снес?
Переговорное кольцо донесло до него тяжелый вздох Донована.
— Развели секретность, — пробурчал англичанин, — правая рука не знает, что делает левая… Ну конечно же, надо! Если бы в свое время Занг не отрезал себе голову, наши психоколдуны нипочем не сумели бы вылечить его в рекордные сроки!
— Так значит, — выдавил Валентин, — я опять все испортил?..
— Не вы, — назидательно заметил Донован, — а наш злополучный конспиратор, которому вы так и не дали помахать мечом.
— Ничего, — приободрился Валентин, — еще намахается! Вы в курсе, что Натоми действовал не по собственной воле, а под воздействием Меча Судьбы? И следовательно, изменения в его психике не столь глубоки, как у самого Шаггара Занга?
— Вы что же, — страдальчески вопросил Донован, — и Меч Судьбы уже успели попробовать?
— Пришлось, — пожал плечами Валентин. — Извел на него свое последнее желание.
— Вот как? — насторожился Донован. — В таком случае я попросил бы вас…
— Знаю, знаю, — перебил его Валентин. — Как можно скорее уладить все свои дела и покинуть Пангу. Именно этим я сейчас и занимаюсь!
— А вот и не угадали, — усмехнулся Донован. — Моя просьба куда скромнее вашего категорического императива. Перед тем как покинуть Пангу, загляните ко мне на пару минут; думаю, что напоследок смогу вас кое-чем удивить.
— На пару минут, — улыбнулся Валентин, — без проблем. А вот насчет трех часов для принца…
— Честно говоря, — понизил голос Донован, — принц может и подождать. Но тс-с! Подробности — при встрече!
Валентин опустил руку с отключившимся кольцом, бросил короткий взгляд в сторону вершины холма, убедился, что вокруг Натоми уже заискрился портал, и повернулся обратно к Акосте.
— Я рад, Фалер, — обратился к нему великий маг, — что сумел оказать вам эту маленькую услугу. А сейчас я хочу попрощаться; хотелось бы надеяться, что навсегда!
Последние слова Акосты заставили Валентина опустить глаза. Вот так-то, Тенз-Даль, сказал он себе; дружба дружбой, а табачок врозь. Мы ценим этот мир куда выше, чем любого из его обитателей; так что мне следует поторопиться.
— Прощайте, Акоста, — ответил Валентин. — Я постараюсь не возвращаться.
Председатель Палаты гроссмейстеров молча кивнул, сложил руки на груди и растаял в воздухе; и в то же мгновение дикий рев заставил Валентина вздрогнуть.
Остановленное Акостой время снова отправилось в путь. Получив возможность двигаться, Хеор нечеловеческим усилием опрокинул стоявший перед ним прозрачный куб. Убедившись, что нижняя его сторона ничем не отличается от прочих, Хеор издал особенно громкий вопль и застыл в напряженной позе, окутавшись неприятной даже на вид зеленовато-коричневой дымкой.
Валентин посмотрел в направлении Эльсана и увидел светящийся полог, раскинувшийся над уцелевшими воинами Хеора. Во главе этого небольшого, но все еще смертельно опасного отряда стояли два человека с поднятыми к небу мечами.
Алвик и Гилморт, подумал Валентин. Они живы, и рвутся в бой; значит, мне придется еще кое-что сделать.
Хеор стряхнул с себя болотного цвета ауру и резко выпрямился. Смирившись с потерей талисмана, он вернулся к испытанному облику великого мага — с обжигающей аурой Силы, с пронзительным взглядом горящих глаз, с грозно поднятой правой рукой, готовой обрушить на неприятеля целую груду смертельных заклинаний.
Валентин испуганно попятился и замахал руками, окружая себя самыми мощными заклинаниями из своего защитного репертуара — «бубликом», призматической вуалью и прожорливым облаком.
— Ты боишься! — усмехнулся Хеор, уловивший отголоски валентиновых заклинаний. — Напрасно, Фалер! Я обещал сохранить тебе жизнь, и я сдержу свое обещание. Ты сумел отобрать у меня Жезл; но твое заклинание вырвало Иглу из рук тарденовского пришельца. Моя Сила при мне, а войска Тардена разобщены и рассеяны; не пройдет и нескольких минут, как город падет. Ответь мне, Фалер — на чьей ты стороне?
— Я хочу мира, — сказал Валентин, подгибая пальцы на обеих руках. — Уходи — и оставайся в живых, если сможешь. Атакуй — и тогда ты увидишь, на чьей я окажусь стороне!
Хеор смерил Валентина оценивающим взглядом.
— Твоя Сила ничтожна, — сказал он, принимая решение, — твой талисман не причинит мне вреда. Ты выбрал неправильную сторону, Фалер!
Двойник, подумал Валентин. Безмозглый двойник; так ли необходимо его убивать?
Но Валентину не удалось довести до конца свои гуманистические рассуждения. В нескольких шагах от Хеора в воздухе вдруг появилась сильная рябь, словно над жарким костром. Валентин поднял левую ладонь и почувствовал знакомую магию; Хеор стремительно развернулся и выбросил в сторону непонятного явления правую руку.
— Покажись! — крикнул он, и туманная молния ударила в окруженную заклинанием невидимости фигуру. Послышался сдавленный стон, и сквозь его потерявшие прозрачность потоки на склон холма шагнул Розенблюм.
Как раз вовремя, усмехнулся Валентин. Опоздай он еще на полчаса, ему пришлось бы поступать в ученики к трупу.
— Прости меня, Хеор, — сказал Розенблюм, отвешивая земной поклон. — Я ошибся; я просился в ученики к твоему презренному дублю!
Хеор вздрогнул и отступил на шаг.
— К моему дублю? Когда?! - воскликнул он, опуская правую руку к поясу.
— Сегодня утром, — ответил Розенблюм, не подозревая, сколь неприятную новость сообщает своему потенциальному учителю. — Он отверг мои просьбы, и я понял, что настоящий Хеор — это ты!
— Да, — выдавил Хеор, — я и есть настоящий Хеор. Но мой дубль… он может быть опасен!
— Нет, — гордо ответил Розенблюм. — Он не сумел одолеть даже меня. Забудь о нем, Хеор! Позволь мне называть тебя своим Учителем!
— Учителем? — нахмурился Хеор. — Ты хочешь стать моим учеником?
— Таково мое самое заветное желание, — подтвердил Розенблюм.
— Ты должен знать, что одного желания мало, — сказал Хеор, явно думая о другом. — Должен быть знак…
— Вот мой знак! — сказал Розенблюм и показал на Валентина. — Моя судьба связана с Великим Фалером!
— С Великим Фалером?! - воскликнул Хеор, и по его интонации Валентин понял, какая черная зависть бушует в душе несчастного хеорова дубля. — Так какого Емая ты просишься в ученики ко мне?!
— Я должен учиться у великого мага! — гордо произнес Розенблюм.
Валентин поспешно отступил на шаг, хорошо представляя, чем может закончиться подобный разговор. Простак Розенблюм заявил открытым текстом, что ни в грош не ставит самого Хеора, ценя в нем только статус великого мага. Но ведь Хеор больше не был великим магом — а выскочка и самозванец Фалер, связанный с Розенблюмом целой кучей знаков, напротив, был! Нетрудно было догадаться, как Хеор ответит на столь изысканное оскорбление.
— Нет, — ледяным тоном произнес Хеор. — Ты должен умереть!
Два тонких дымных кольца вылетели у него прямо из глаз и моментально обвились вокруг головы Розенблюма. Тот закричал от боли и вцепился себе в лицо, разрывая губы и ноздри; Валентин, чертыхнувшись, активировал Обруч, но не успел даже понять, какое именно заклинание применил Хеор.
— Гхарадазиз Савантхеон! — прохрипел Розенблюм окровавленным ртом.
