Альгин Кроче облизнул окровавленные губы, приподнялся на руках — и выблевал на пол целую лужу псевдокрови.
Валентин нахмурился. Его экспериментальное заклинание должно было помочь вампиру усвоить проглоченный яд. То, что оно не подействовало, было весьма кстати. Но что, если оно подействовало как-то иначе?
— Садись на свое место, Фалер, — сказал вампир, безуспешно пытаясь вернуть своему голосу утраченную властность. — Судя по твоему ответу, тебе многое предстоит узнать.
Альгин Кроче поднял упавшее кресло, оперся на его сиденье руками и поднялся на трясущиеся ноги. Потом осторожно повернулся и с видимым облегчением сел, откинувшись на спинку. Валентин тем временем добрался до своего кресла и принялся рассматривать свою изрядно пожеванную левую руку.
— Ты не смог бы убить меня, — сказал Альгин Кроче, — даже если бы захотел.
Очень может быть, подумал Валентин. Четвертое заклинание сработало не так, как я планировал.
— Я потерял большую часть моей Силы, — продолжил вампир. — Но так было предсказано, и я не в обиде.
Предсказано? Валентин на мгновение оторвался от врачевания покусаной руки. Что-то я не припомню, чтобы в Темном Отрывке говорилось о вампирах!
— Ты удивлен, — констатировал Альгин Кроче. — Тебе знакомо Темное Пророчество?
— Разумеется, — кивнул Валентин.
— Сколько катренов ты уже знаешь? — задал вампир следующий вопрос, и Валентин мигом позабыл про боль в руке.
— Что значит — уже?! - воскликнул он. — Разве их больше, чем семь?
— Полный текст пророчества, — сказал Альгин Кроче, — содержит двадцать девять катренов. Семь из них открыто проповедовались Емаем и вошли в анналы историков. Пять катренов были оставлены последователям Емая — и сгинули вместе с ними во тьме веков. Оставшиеся семнадцать Емай передал величайшим людям своего времени — чтобы те хранили их в глубокой тайне, пока не наступит предсказанное в пророчестве Время Темных Сил.
Валентин приоткрыл рот. Какое еще Время Темных Сил? Разве пророчество не про Фалера?
— Незримые, — продолжил вампир, — исполнили волю Емая. От магистра к магистру передавались магические свитки, на которых невидимыми чернилами были начертаны шесть доверенных нам строк. И когда Великая Фарингия погрузилась в пучину, на свитках проступили кровавые буквы.
Как романтично, подумал Валентин. Уж не Емай ли надоумил Альгина Кроче пустить в ход свои зубы?
— Что же там было написано? — поинтересовался Валентин, не отрывая взгляда от своей все еще побаливавшей руки.
— Когда вампир подавится кровью факира, — процитировал Альгин Кроче, — они заключат союз, который окажется длительнее Времени Темных Сил.
Не слишком поэтично, отметил Валентин. Зато предельно ясно. Интересно, скольких факиров он покусал, прежде чем добрался до меня?
— Похоже на правду, — кивнул Валентин. — А дальше? О чем второй катрен?
Альгин Кроче посмотрел на Валентина — и неожиданно опустил глаза.
— Поначалу я думал, что это дурацкая шутка, — сказал он, качая головой. — А потом стало слишком поздно.
— Это там прямо так и написано? — поинтересовался Валентин.
Вампир обнажил клыки:
— Это говорю тебе я! А теперь слушай Емая: когда маги лишатся своей магии, а Избранных погонят по полям, подобно скоту, приветствуй наступление Времени Темных Сил!
Вот уж действительно дурацкая шутка, подумал Валентин. Хотя наполовину она уже сбылась — в давешнем лесу магии и впрямь не было! Но толпы Избранных, гонимых по полям — это уж слишком. На всей Панге не сыскать и десятка могучих талисманов. Маловато для настоящего стада.
— Ты хочешь сказать, — сказал Валентин, — что это пророчество тоже сбылось?
Альгин Кроче кивнул.
— Сбылось, — повторил он и вдруг ударил кулаком по столу. — Предвечные предки! Если бы оно просто сбылось! Оно приняло человеческий облик и стоит у ворот Эльсана. И вся моя Сила — жалкая песчинка перед его могуществом!
Валентин раскрыл рот, собравшись, по обыкновению, оправдываться — но тут понял наконец, что Альгин Кроче говорит вовсе не о Великом Фалере.
Вампир имел в виду кого-то совсем другого.
Глава 9.
Темные Силы
Когда на трон воссядет зверь,
И смерть воссядет рядом с ним.
Валентин помассировал виски и откинулся на спинку кресла. Еще один герой Пророчества выискался, подумал он. Истребляющий магию в целых лесных массивах, а также использующий Избранных в качестве рогатого скота. Типичный Темный Властелин.
Два колдуна, повторил Валентин про себя, два войска, две войны. Насчет Избранных, между прочим, ни слова. Так что если это тальмен, я могу с чистой совестью возвращаться домой.
— И в кого же конкретно воплотилось пророчество? — поинтересовался Валентин. — Кто нынче стоит у ворот Эльсана — воин, маг или еще один Избранный?
Альгин Кроче оперся обеими руками на стол и осторожно поднялся на ноги.
— Ты не знаешь даже этого, — сказал он, качая головой. — У нас нет времени на долгий рассказ. Ты увидишь все собственными глазами.
— Альгин! — вскричал молчавший до сих пор Леонард Кромм. — О чем ты говоришь? Мы не можем пустить его в Катер!
— Можем, — отрубил Альгин Кроче. — Ты слышал пророчество. Фалер — наш будущий союзник, а союзник имеет право знать все!
Как же, как же, подумал Валентин. Великий Черный тоже был вашим союзником, а много он знал о готовящемся покушении? Просто Незримым сейчас не до жиру.
— Пойми, Лео, — как бы в подтверждение этих мыслей пояснил Рейлис, — мы больше не можем скрывать существование Катера. Нюхачи Эриоха находят даже пустые бутылки, когда-то принадлежавшие пришельцам! Сегодня им хватает работы в Эльсане — но уже завтра они обратят внимание на нашу скромную усадьбу. Слишком скромную, чтобы иметь в своих подвалах огромный чужеземный предмет.
Валентин выслушал Рейлиса и навострил уши. Нюхачи Эриоха обшаривают Эльсан? При живом-то короле с его бесчисленной армией доносчиков?! Представляю, какие на них навешены защитные заклинания! И что это за огромный чужеземный предмет, называемый Катер? Я-то думал, мне простой визомон покажут; интересно, «огромный» — это каких размеров? Уж не пароход ли на них с Земли свалился?
— Довольно разговоров! — рявкнул Кроче, к которому наконец вернулись силы. — Иеро, оставайся здесь и сторожи вход. Лео, подготовь пергамент с Договором — мы вернемся меньше чем через час. А ты, Гер, пойдешь с нами.
Рейлис молча кивнул и подошел к своему повелителю. Валентин встал и покосился на дверь.
— Сюда! — скомандовал Кроче, поднимая правую руку на уровень груди. Между его раскрытой ладонью и стеной возникло слабое свечение, портьеры раздвинулись, открывая узкую дверь.
Рейлис нырнул в нее первым. Валентин, подчинившись короткому жесту вампира, поспешил следом. Сразу же за дверью начиналась винтовая лестница, которой, казалось, не будет конца. Валентина и так подташнивало после полета на самрухарах, а уж от бесконечных витков спирали его и вовсе замутило. Он уже начал придумывать целебное заклинание, когда лестница наконец кончилась, и перед Валентином открылся широкий, ярко освещенный коридор. Валентин с трудом сдержал удивленное восклицание — свет исходил от длинных узких цилиндров, как две капли воды похожих на земные лампы дневного света!
— Ключ, — скомандовал Кроче, бесшумно вынырнув из-за спины Валентина.
Рейлис молча вытащил из кармана плоскую коробочку размером с пачку сигарет.
— То, что ты сейчас увидишь, — сказал Кроче, поворачиваясь к Валентину, — может стоить тебе жизни.
Разумеется, подумал Валентин. Разве хоть что-то на Побережье стоит дешевле?
— Одно неосторожное слово, — продолжил Кроче, — один намек, что ты знаешь о тайных обрядах Эриоха — и все маги Побережья бросятся по твоему следу. Бросятся, чтобы схватить тебя, допросить и убить.
Эриох! Услышав это имя, Валентин пропустил угрозы мимо ушей. Опять Эриох, на этот раз — совершающий тайные обряды. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какие! Не иначе как человеческие жертвы для пополнения магических сил, жертвы, запрещенные Гильдией под страхом окончательной смерти. Сейчас, когда один великий маг мертв, а другой занят поисками Фалера, самое время нарушать запреты. У Гильдии просто не хватит сил привести приговор в исполнение.
Теперь я знаю, кто тут стоит у ворот Эльсана, подумал Валентин. «Два колдуна, два войска, две войны»; один колдун найден, и войско у него, надо полагать, имеется. С магией все понятно, а вот что там насчет Избранных?
— Так это Эриох гонит Избранных по полям? — спросил Валентин у Кроче.
— Входи и смотри, — ответил вампир, снова поднимая руку на уровень груди. Рейлис подошел к стене и вставил свою коробочку в открывшуюся в стене щель. — Ты должен увидеть это своими глазами.
Загудел невидимый двигатель, и стена медленно утонула в полу. За ней Валентин увидел огромный темный зал, пронизанный тонкими нитями света. В центре зала нити сплетались в приплюснутый эллипсоид — а внутри этого эллипсоида неподвижно висел в воздухе угловатый летательный аппарат.
Сердце Валентина ухнуло в пропасть. Какой к черту грузовик!
Это же целый корабль, и притом — космический корабль!
Все колдуны и Избранные Побережья вылетели у Валентина из головы. Он шагнул вперед, не чувствуя земли под ногами. Космический корабль!
