Возможность вырваться за пределы планеты, а то и — чем черт не шутит — вернуться на Землю!
Валентин шел вперед по светящейся дорожке из световых лучей, и с каждым шагом голова его кружилась все сильнее. Я избран, думал он; этот корабль требует определенного пилота, без меня они не могут им воспользоваться! Эриох — лишь повод заманить меня внутрь, проверить, подчинится ли мне управление. Потом Рейлис скажет ключевое слово, а я рассмеюсь ему в лицо. Потому что я снял и второй, и третий слой внушения, потому что кишка у вас тонка играть с самим Великим Фалером! Корабль будет моим, и тогда…
Валентин дотронулся до светового кокона, окружавшего корабль, и легкий, но весьма болезненный удар тока привел его в чувство.
— Эй, Джадд! — крикнул Кроче, становясь рядом с Валентином. — Открывай!
Валентин затряс головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего стыда. Слова «Эй, Джадд» никак не походили на магическое заклинание; Альгин Кроче отдавал приказ человеку, находившемуся внутри космического корабля. Не Фалером единым, со вздохом подумал Валентин; у Незримых нашелся другой пилот.
Через несколько секунд световой кокон погас, и в темном корпусе корабля открылась дверь — по конструкции подозрительно похожая на самолетные двери конца двадцатого века. В освещенном проеме показался высокий худой человек в белом комбинезоне.
— Заходите, коли пришли, — не слишком приветливо пробурчал он и посторонился, пропуская гостей внутрь. — А это кто с вами? — добавил он, показывая пальцем на Валентина.
— Фалер, — коротко ответил Рейлис.
— А-а, — понимающе протянул пилот. — Ну привет тебе, Фалер!
— Привет, — кивнул Валентин. — Э-э..
— Джадд Слейтер, — с готовностью представился пилот. А потом протянул Валентину руку.
Валентин посмотрел на открытую ладонь Джадда Слейтера, едва заметно улыбнулся и покачал головой.
Слейтер улыбнулся в ответ.
Вот и познакомились, подумал Валентин, отвешивая один из самых изощренных лигийских поклонов — поклон могущественного дона в адрес дона чуть менее могущественного. Не стоило отвечать Слейтеру «привет»; надеюсь, у него хватит ума помолчать о своих подозрениях.
— Всегда к вашим услугам, дон Джадд, — сказал Валентин, выпрямляясь.
— Взаимно! — ответил Слейтер, хлопая себя по груди. — Входи, чувствуй себя как дома.
Валентин послушно вошел в тесный пятиугольный тамбур. Чмокнула, закрываясь, наружная дверь, и в ту же секунду противоположные ей стены раздвинулись, открывая доступ в два расходящихся в разные стороны коридора.
— Направо, — сказал Слейтер, протискиваясь вперед. Валентин последовал за ним, озираясь по сторонам со странным чувством нереальности происходящего. Слишком знакомым, земным веяло от чистых, отделанных пластиком стен, от мертвенного белого света, от упругого покрытия, лежавшего на полу. Казалось, вот-вот Джадд Слейтер потянет штурвал на себя, и корабль возьмет курс на Землю.
— Сюда, — позвал Слейтер, дотрагиваясь до выключателя на левой стене.
Рейлис и Кроче, явно бывавшие здесь и раньше, спокойно отнеслись к проему, открывшемуся в абсолютную пустоту. Валентин же испуганно присел и втянул голову в плечи. За мгновенно исчезнувшей стеной не было ничего — ни света, ни каких-либо предметов, ни даже противоположной стены. Валентин ощутил легкий ветерок, подувший из этой бесконечной черноты.
— Впечатляет? — ухмыльнулся Слейтер и похлопал Валентина по плечу. — Давай вперед, это обычная завеса!
Эти слова ничуть не успокоили Валентина, но тут Альгин Кроче шагнул вперед и вошел прямо в черноту проема. И сразу стало ясно, что никакой бездны за стеной нет, а есть какая-то хитрая мембрана, которая обволокла вампира с головы до ног и сомкнулась за его спиной, снова став похожей на абсолютную пустоту.
— А что там внутри? — поинтересовался Валентин, поглядывая на бездну уже с интересом.
— Смотрелка, — пожал плечами Слейтер. — Единственное, что уцелело на этом драндулете.
Рейлис нырнул в черноту вслед за Кроче, и так же безмолвно исчез из виду. Валентин тряхнул головой — была не была! — и шагнул следом.
Черная мембрана оказала ему лишь слабое сопротивление. Ее прикосновение к лицу было подобно мягкому поролоновому валику, прокатившемуся по коже. Валентин облегченно вздохнул — и наконец позволил себе осмотреться.
Теперь чернота окружала его со всех сторон. Посреди этой черноты висели в воздухе — потому что под ногами у них ничего не было — отлично видимые Рейлис и Кроче. А мгновение спустя к этой компании присоединился и Слейтер.
— Что будем смотреть? — осведомился он, обращаясь к вампиру.
— Поход Эриоха, — ответил Альгин Кроче. — С того самого момента, когда мы впервые увидели его любимый обряд.
— Сейчас поставлю, — пробормотал Слейтер, прикрывая глаза. — Поехали!
Непроглядный мрак посерел и рассеялся, словно облако пара. Валентин обнаружил, что находится на опушке леса, стоя по колено в густой траве. Моросил мелкий дождь, над головой проносились рваные черные облака. Прямо перед Валентином пять человек, одетых в одинаковые коричневые куртки, привязывали к дереву шестого. Отороченная мехом коническая шапка, валявшаяся у того под ногами, выдавала принадлежность несчастного к гильдии магов.
Валентин недоуменно огляделся по сторонам. Пятеро на одного — ничтожное превосходство, даже если дело касается простого мэтра; незнакомец же, судя по высоте его шапки, был по меньшей мере магистром. Либо его блокирует другой маг, подумал Валентин, либо здесь что-то нечисто.
— Отбивайся! — скомандовал кто-то прямо над ухом. — Сопротивляйся сейчас — когда тебя привяжут к дереву и разведут костер, будет поздно!
Валентин поспешно отскочил в сторону, повернулся и встретился с говорившим лицом к лицу. К этому моменту он уже догадался, что видит запись недавних событий, выполненную техникой далекого будущего. Капли дождя пролетали сквозь его руки, не встречая никакого сопротивления; трава не гнулась под ногами. И все же при виде человека, стоявшего чуть поодаль от пятерки коричневых, Валентина бросило в жар.
Любой маг обладает способностью чувствовать Силу, какую бы форму она ни принимала. Маг-землянин, целиком зависящий от внешних источников Силы, чувствует ее особенно остро.
Сила, сосредоточенная в стоявшем перед Валентином человеке, воспринималась почти как боль. Валентин словно встретился лицом к лицу с ревущим столбом синего пламени. Хорошо, что это только запись, подумал Валентин, поспешно отступая назад. В реальности я уже повалился бы на колени, как при встрече с Великим Черным.
Только отодвинувшись на безопасное расстояние, Валентин позволил себе удивиться. Видеозапись, позволяющая чувствовать Силу?! Да из какого века эта «смотрелка»?
Как правило — из которого, впрочем, до сих пор не было исключений, — земная техника, попадавшая на Пангу, ощутимо уступала в эффективности местным талисманам. Любой визомон мог передать то ощущение Силы, которое только что заставило Валентина шарахнуться в сторону — а вот для тотсканов двадцать первого века это было непосильной задачей.
Ну что ж, философски рассудил Валентин. Значит, «смотрелка» из более позднего будущего. То ли она магию напрямую чувствует, то ли создает виртуального зрителя и пишет все его ощущения. Скорее всего, второе — ощущение все-таки послабее, чем в жизни. И слава Богу, что послабее!
— Вот так-то лучше, — усмехнулся великий маг, когда один из его людей отлетел в сторону и сломанной куклой упал на траву. — Еще!
Он развел руки в стороны, словно пытаясь обхватить невидимую сферу. Между руками заструились тонкие ниточки Силы — но не по прямой, что было бы обычным делом, а по странно изогнутым в сторону мага траекториям. Валентин сообразил, что маг выстраивает из силовых нитей параболическую антенну в рост человека, и цокнул языком. С такой хитрой магией он еще никогда не сталкивался.
Маг-магистр, видимо, ободренный успехом, выкрикнул второе заклинание. Вокруг дерева возникло синее светящееся кольцо, сыплющее короткими электрическими разрядами. Еще двое нападавших с воплями повалились на землю и забились в корчах. Магистру удалось высвободить одну руку, и он поднял ее в воздух, собираясь добить оставшихся — но тут антенна, выстроенная великим магом, засияла в полную силу.
Рука магистра так и осталась поднятой вверх. Синее кольцо погасло и едва заметным облачком втянулось в сверкающую полусферу, окружавшую великого мага. Два человека, валявшиеся на земле, поднялись на ноги, двигаясь как в обратном кино. А сам магистр начал мелко-мелко дрожать, и из груди его по направлению к антенне заструились сгустки какой-то прозрачной субстанции.
Магистр побелел как снег, откинулся на ствол дерева и медленно сполз на землю. Он дернулся еще дважды, испустив особенно крупные сгустки, и замер в нелепой позе, все еще держа левую руку над головой.
— Хвала Емаю, — пробормотал великий маг, скрещивая руки на груди. Сверкающая полусфера, высосавшая жизнь из магистра, мгновенно погасла. — Сожгите тело!
Валентин отступил еще на шаг, морщась от жара. Он на себе почувствовал, как возросла Сила великого мага; и смысл обряда наконец стал ему понятен.
Этот урод научился высасывать Силу у других магов!
Валентин втянул голову в плечи и с опаской посмотрел на великого мага. Но тот стоял на своем прежнем месте, его подручные замерли в живописных позах, готовясь развести костер, и Валентин понял, что демонстрация окончена. Секунду спустя картинка побледнела, и на смену ей пришла привычная темнота.
— Ты все понял, Фалер? — спросил Альгин Кроче.
— Это и был Эриох? — уточнил Валентин.
— Он не скрывает своего имени, — с ненавистью сказал вампир. — Гвардейцы величают его Эриохом Спасителем!
— И как давно он занимается этим… спасением? — поинтересовался Валентин.
— Увиденное вами произошло десять дней назад, — пояснил Рейлис. — К этому моменту Эриоху уже присягнули восемь лигийских гранд-донов, и армия его насчитывала четыре тысячи всадников. Он вторгся на территорию Таффунии, юго-восточной провинции Фарингии, и разбил втрое более многочисленное войско наместника. Обряд, который мы вам показали, произошел вечером того же дня, когда разъезды Эриоха выследили спасавшегося бегством мастера Тлори.
— Тлори, — повторил Валентин, вспоминая, где мог слышать это имя.
— Майнер Тлори, — прорычал Альгин Кроче. — Создатель эликсира Тлори, маг-целитель, воскресивший Негона Второго!
Валентин сжал губы. Теперь он понял, почему Эриох получил так много Силы от обыкновенного — на первый взгляд — магистра. Целитель Тлори был одним из старейших магов Побережья. Его врачебное искусство позволяло отдалять смерть сколь угодно долго. Эриох завладел Силой, которую Тлори собирал
