Кровь прилила к щекам Джона.
— Я вам докажу, — раздраженно пообещал он, — ваша светлость.
Лукреция опять презрительно фыркнула и вернулась к своей вышивке, решительно проткнув ткань иголкой.
На следующий день Поул заглянула под крышку подноса и нахмурилась:
— Не слишком ли это простая пища для ее светлости?
Джон принял недоуменный вид:
— Мне подумалось, что именно простая пища сможет возбудить аппетит у ее светлости.
— И не слишком ли грубая? — продолжала Поул.
— Именно грубая пища наиболее сытна и полезна, миссис Поул. Мы в кухне едим такую с превеликим удовольствием.
На подносе лежала коврига суржевого хлеба. Миссис Поул с сомнением разглядывала темно- коричневую буханку.
— Ну хорошо, — наконец кивнула она.
Ключ проскрежетал в замке, и Джон, Поул и Фэншоу вошли. Лукреция сидела за столом, не обращая на них внимания. На сей раз гувернантка и клерк-секретарь не пробыли в комнате и минуты, как мистер Фэншоу обратился к даме со своей обычной просьбой «выйти на пару слов». Джон подождал, когда они удалятся за пределы слышимости.
— Суржевый хлеб, ваша светлость, — доложил он и после паузы добавил: — И тушеное мясо.
Лукреция вскинула взгляд:
— Тушеное мясо? — Она посмотрела на ковригу.
— Тушеная говядина, — уточнил Джон. — С пряными травами и клецками.
На высокомерном лице девушки мелькнуло любопытство.
— Какая… тушеная говядина?
Поставив поднос на стол, Джон осторожно оторвал верхнюю корку — под ней оказалась тестяная коробочка, выпеченная из ржаной муки. Извлекши ее из ковриги, он взломал ложкой хрустящую крышку, и из-под нее выплыл клуб ароматного пара. Горячие темные соки излились наружу, закручиваясь вокруг рассыпчатых кусков темно-красного мяса. Лукреция зачарованно уставилась на блестящую полупрозрачную подливу. Потом подозрительно взглянула на Джона:
— Что за уловка такая?
Труднее всего было заключить холодное тушеное мясо в оболочку из грубого ржаного теста. Потом он тщательно защипил края и проткнул в крышке дырочку, чтобы тестяная коробочка не лопнула при нагревании. Джон переворачивал свое творение в духовой печи каждые несколько минут, и в конце концов тесто пропеклось. Он заделал отверстие в крышке и взялся за ковригу: вырезал снизу круглое отверстие и выковырял из нее весь мякиш. Симеон с аппетитом уничтожил улики по его просьбе. Теперь Джон смотрел, как трепещут ноздри Лукреции. С лестницы еле слышно доносились голоса Поул и Фэншоу. Подозрительность девушки сменилась растерянностью.
— Они же узнают, что ты принес это.
Джон пожал плечами.
— Что ты пытался их обмануть.
Он опять пожал плечами.
— Ты потеряешь место. Тебя выгонят.
Он в упор взглянул на нее:
— Не выгонят, если вы съедите.
Несколько мгновений Лукреция пристально смотрела на нежное, тающее мясо в блестящем соусе, потом перевела глаза на темноволосого юношу:
— Но почему?
Вместо ответа, он протянул ей ложку.
