— Ты слышала о народе парсов?
— Да, я слышала, что огнепоклонников на Хибре боится трогать даже султан.
Он с трудом скрыл удивление.
— Ты слышала о Плавучих островах?
— Про них слышали многие, но никто там не бывал.
— Я там был, — просто сообщил он, любуясь моим жадным любопытством.
Где-то внизу дважды грохнуло, небо озарилось вспышкой, силуэт драккара отразился на скале. В его восхищенных глазах я увидела волны моих волос, отливающих булатной синевой. Мои губы вздрагивали от близости его щетинистого подбородка, как вздрагивают нежные кораллы под неспешными тропическими приливами.
— Я был на Плавучих островах по поручению императора Кансю.
— Так ты наемник? — сокрушенно выдохнула я. — Ты воровал чудесных нюхачей для императора страны Бамбука?
— Нет-нет, Кансю нанял меня на военную службу, — улыбнулся юный капитан. — Пиратские флотилии наносят империи серьезный урон, никто не мог выследить их тайные гавани и ремонтные доки.
— И как же ты сумел, воин?
— Это мой секрет.
— Позволь, я разгадаю твой секрет?
— Я буду рад признать твое превосходство, но вначале скажи — ты жена капитана Нгао?
Я захохотала, запрокинув голову. Обычно мужчины растекаются воском, когда слышат такой смех. Он скрипнул зубами, но сдержался.
— Я не успела стать его женой, герой. Нгао украл меня вместе с двадцатью шестью мешками пряностей. Но я успела стать женой многим, если это гложет твою душу.
— Я счастлив, что тебя не придется повесить вместе с Одноглазым. — Он разжал губы, и на песчинку я увидела ухмылку пардуса. — Теперь разгадывай мой секрет.
— Такие корабли не строят в известных мне портах.
— Да… Этот драккар построили на норвежских верфях Зеленой улыбки.
— Твои моряки подобны львам, они отращивают белые гривы и белые бороды, а лица их подобны коре дуба. Они рассыпают порох, как песок, воду они тоже не ценят, они перекликаются на незнакомом наречии…
— Да, богиня. Я собирал команду из самых отчаянных рубак. Это младшие сыновья ютландских и норвежских ярлов, им нечего терять в своих фортах, кроме чести. Их закон — война, их постель — кольчуга, их бог — далекий Тор…
На пару песчинок я задохнулась от восхищения.
— Тогда я знаю твой секрет. Такие, как ты, умеют создавать Янтарные каналы. Потому что нет устойчивого канала, способного пропустить с одной тверди на другую столь огромное судно с командой, — пришла очередь юной Женщины-грозы наблюдать за удивлением Саади. — Я слышала о поклонниках огня, мне рассказали… Матери…
— А я знаю твой секрет. — Его улыбка была подобна внезапно расцветшей розе. Меня неудержимо повлекло в омут этой улыбки. Так в детстве мне случалось застывать на веревочном мосту, подвешенном над порогами Леопардовой реки. Глубина пугает, чарует и манит, и, чем дольше ты смотришься в нее, тем неотвратимее кажется следующий шаг вниз. — Я знаю, ты одна из тех, кого называют Красными волчицами.
Он снова улыбнулся и снова поразил меня прямо в сердце.
— Отчего так получается, что нам не скрыть друг от друга тайны? — засмеялась я.
— На твоих руках следы веревок. — Он нежно потрогал мое запястье.
— Ты подоспел вовремя, воин… — неожиданно для себя мне захотелось поведать ему о своих мытарствах. — Это ведь твой корабль?
— Не только мой. Он построен на деньги Слепых старцев. Я еще должен общине шесть тысяч
