оперативным псевдонимом?
– Кличкой. Я была Ведьмой еще до армии. Ничего, все в порядке.
Ведьма обвела взглядом парк, словно подыскивая оптимальное место для позиции. Осень на Тишри уже вступила в свои права. На фоне темной зелени пиний и сосен ярко пламенели кроны дубов и платанов, акаций и кленов: золото и пурпур, пурпур и золото. Любые оттенки, на выбор. Нарочно, поняла Ливия. Меня сюда привели нарочно, желая посмотреть на мою реакцию.
Пурпур и золото.
– Долг перед родиной, – сказала старуха. – Выполнение приказа. Я знаю многих, для кого это не пустые слова. Но у вас есть преимущество. Для вас это – личное дело.
– Да, – согласилась Ведьма. – Личное. Когда вылет?
– Вам не нужно лететь на Остров Цапель. Ваша война – здесь, на Тишри. Нам невероятно, фантастически повезло: вам, мне, всей Помпилии. Сейчас взгляды Ойкумены прикованы к Крови. К Астлантиде с ее взбесившимся солнцем. Никто не обратит внимания, если мы тут, под крылышком у гематров, откроем свой персональный маленький фронт. И знаете, Ведьма, что я вам скажу? По сравнению с нашим фронтом Остров Цапель, живи он или взорвись сверхновой – плюнуть и растереть! Астлане, раса, которую мы не в силах заклеймить – вот что имеет значение. Мы должны восстановить status quo, вернуть себе честь и достоинство. Если к чести прибавится определенная выгода, я не стану возражать. А она прибавится, на выгоду у меня нюх.
Пауза, отметила Ливия. Предложение задавать вопросы. Нет, рано. Сперва надо услышать главное. Причину, по которой опциона абордажной пехоты, приписанного к службе внешней разведки, особым приказом переподчинили главе службы имперской безопасности.
На плечо упал лист: желтая ладонь, скелет прожилок.
– Хорошо, – старуха улыбнулась: молчание Ливии было истолковано верно. – Хорошо, что вы сами прилетели на Тишри. Это избавило меня от необходимости слать запрос и ждать вашего прибытия. Теперь пора отбросить борьбу самолюбий. Вас интересует ваша задача. Вы хотите, чтобы я озвучила ее первой, без вашего предварительного вопроса. Мое желание противоречит вашему. На чем сойдемся?
– Разрешите вопрос?
– Спрашивайте.
– Моя задача – заклеймить астланина?
– Нет. Ваша задача – взять астланина в
Налетел порыв ветра, прошуршал сухой листвой по гравию дорожки. Вокруг фонтана взметнулся яркий вихрь – юбки танцовщицы. Миг, и ветер выдохся, щедро осыпав женщин драгоценными лоскутами осени.
– Я буду первой?
– Нет. Эта идея принадлежит обер-центуриону Кнуту. Он и был первым.
– Он жив?
После лечения и реабилитации, после того, как она стерла язык в кровь, сто раз изложив все, что знала и помнила об Острове Цапель, Ливию оставили в покое. Дали две недели отпуска перед возвращением на службу. У нее еще оставалось пять суток, которые она собралась провести на Тишри. Марк, сказала Ливия, не произнеся ни слова. Я хотела повидать тебя. Хотела продолжить службу под твоим началом, командир. Это не зависело от твоего или моего желания, но я надеялась.
– Он жив? – повторила Ведьма.
– Да.
– Он добился результата?
– К сожалению, у него ничего не получилось.
– По его вине?
– Нет.
– По внешним причинам?
– Да. Последствия психотравмы, полученной обер-центурионом на Острове Цапель. Они не позволили
