– Что?
– Освободить нас?
Она наморщила лоб, вздохнула и поправилась:
– Освободить их?
– Я, – не стал отпираться Марк. – Но ведь подействовало?
– Да…
Изэль кивнула с таким видом, словно сомневалась: подействовало или нет? Она хотела продолжить расспросы, но Марк опередил астланку:
– Отставить разговорчики! Ты сегодня обедала? Моя мама утверждает, что уборка нагоняет волчий аппетит. Я приглашаю тебя в ресторан.
Он окинул взглядом Изэль: Великий Космос! Халат, косынка… И запоздало поинтересовался:
– Тебе есть во что переодеться?
Покидая комнату лейтенанта, Марк обернулся на пороге. Молодцы, отметил он. Вняли Белому Страусу.
Круглый стол исчез, заменён квадратным.
Маркиз Ван дер Меер улыбнулся:
– Славный мальчик. Однажды Помпилия получит удачного генерала.
– Удачливого?
– Я сказал то, что сказал. Игра словами – не мой конёк.
Пальцы Белого Страуса резко сжались на высоком стакане с водой, выказывая недюжинную силу. Будь стакан менее прочным, разлетелся бы на осколки, забрызгав летний костюм маркиза. Жест, в котором сквозила нервозность, противоречил улыбке: задумчивой, безмятежной. Белому Страусу не нравилось, что его, эксперта, используют в качестве осведомителя, и он не стеснялся демонстрировать своё раздражение Бруно Трааверну, представителю Ларгитаса в Совете Лиги.
– Ну и хватит о нём, – Бруно оказался понятлив. Доклад маркиза был выслушан в молчании, теперь настало время беседы. – Говорите, пирамида и бой на копьях? Чёртовы энергеты! Самый идиотский фарс у них может иметь самые фатальные последствия… Итак, Марк Тумидус покидает сцену, мы же остаемся. Акт второй, явление третье. Как вам наша маленькая интрижка с Великой Помпилией? По-моему, разыграно с блеском…
Парк, разбитый на территории ларгитасского представительства, был выдержан в сякконском стиле. Пруды, беседки, россыпи камней. Мостики дугой, узловатые деревца на вершинах рукотворных скал. Впрочем, истинный сякконец при виде этого шедевра ландшафтных дизайнеров и бровью бы не повёл – что на Сякко, как известно, означало высшую степень насмешки. Копия страдала болезненной симметрией там, где в оригинале царила элегантная асимметричность; копия блестела вечной, технологически обоснованной юностью, тогда как оригинал, выказывая приметы возраста, дышал грустью увядания; в копии процветала ясность, ответ на любой вопрос, в оригинале же царствовал дух «тёмной прелести» – намек, умолчание, тайна.
– Вы заранее договорились с Титом Флацием? – спросил маркиз. Он бывал на Сякко и полагал, что дизайнеры не зря ели свой хлеб с маслом. Реформа сякконской эстетики, проведеная на уровне принципов, много говорила гостям представительства об основах политики Ларгитаса. – Я знаком с ним. Флаций – солдафон лишь тогда, когда это ему выгодно. Едва он начал злить Совет, я понял, что это ваша подсказка.
– Моя, – согласился Бруно. – Я рекомендовал Титу сперва хорошенько плюнуть в зал. Из всех, знаете ли, бортовых орудий. Тит согласился, и согласился с удовольствием.
– О да, с преогромным…
Маркиз вспомнил доклад помпилианца. Имперский наместник топтался на обоих предложениях – консервации и уничтожения Астлантиды – с грацией штурмового танка, утюжащего руины хибары, где засели стрелки-смертники. Под гусеницами Флация камень превращался в щебень, живые люди – в мясной фарш, а доводы и аргументы – в ерунду, не заслуживающую внимания. Доведя слушателей до точки
