серебряная змейка с рубиновыми глазами, стоившая Леночке не одну бессонную ночь, созданная с единственной целью – блокировать открытие портала.
Порталы твари, как и порталы Алии, отличались от всех виденных ранее. Для противодействия мне нужен был их образ, несущая частота, которую можно забить белым шумом. Слепок, снятый во время последней встречи с Алией, был последним компонентом, потому я и позволил Светлой волшебнице бежать.
Алые глазки змейки моргнули. Воронка продолжала вращаться, но уже не так уверенно. Потом ее очертания стали зыбкими, начали расплываться. Искореженная стена вновь обратилась в монолит.
– Не выходит? – сочувственно поинтересовался я. – Выйти из Сумрака. Немедленно. Дальнейшая агрессия будет караться смертью.
Ответ не заставил себя ждать. С пальцев монстра сорвалась тонкая дымная струя. Та самая, что едва не пробила мою защиту во время первой встречи. Я встретил ее Щитом Мага, вложив в него столько энергии, что хватило бы на остановку поезда. По хрустальной поверхности побежала трещина, я слегка наклонил плоскость заклинания, и дымное копье срикошетило в сторону.
Переговоры закончились.
Я скинул последнее подвешенное на рефлекс заклинание, и вокруг монстра выросла ледяная клеть. Не уступающие по прочности стали сталагмиты проросли десятками полуметровых игл, замкнув тварь внутри. Раздался пронзительный визг. Дикий, нечеловеческий. Так визжит угодившее в капкан животное.
Передний сталагмит разлетелся на куски. Монстру понадобилось всего четыре удара, чтобы окончательно освободиться из плена. Быстро, слишком быстро. Я еще не пришел в себя после щита мага, и, последуй ответная атака, мне пришлось бы туго. Но противник уже не помышлял о нападении, он и дышал-то с трудом. На коже высыпали десятки отметин от игл, крошечные сгустки крови, едва выступив из ран, закипали – Сумрак жадно поглощал чужую жизнь. Крошечные сгустки крови…
Я почувствовал, как спадает чудовищное напряжение. Кровь. Обычная красная кровь. Кто бы ни стоял передо мной, он не был пришельцем из иных миров, порождением неведомых сил или мифической сумеречной тварью. Он был живым существом. Смертным. Тем, кого можно убить.
Секундная расслабленность едва не привела к роковым последствиям. Монстр развел руки, раздался низкий гул, и за его спиной вновь начала скручиваться воронка портала. Амулет змеи отчаянно заморгал. Нити Силы потянулись к водовороту, замедляя вращение, пытаясь развеять чужую магию. Но на сей раз призванная мгла не желала уходить.
Рот существа распахнулся в беззвучном крике. Я почувствовал, как вибрируют напряженные до предела нити, и понял, что надолго амулета не хватит. Леночка – искусная ведьма, одна из лучших, что мне доводилось видеть, но возможности твари лежали за пределами ее сил.
Я ударил близзардом. Метнул «ледяное копье». Вновь сотворил Знак Танатоса. Вокруг твари закружила метель. Снежные искры взрывались бело-голубыми фейерверками. Воронка прекратила рост, по-прежнему оставаясь плотной, почти осязаемой. Невероятно, но, отражая атаки, монстр продолжал сопротивляться амулету.
Я послал сразу два Тройных Лезвия, одно из них достигло цели, распоров кожу на бедре. Монстр взвыл, страшно, по-звериному, однако концентрации не потерял, продолжая вливать энергию в портал. Правый глаз змейки лопнул, серебряная чешуя потемнела. Тянущиеся к твари путы рвались одна за другой. Воронка за его спиной окончательно сформировалась. И тогда я ударил в полную силу, разрядив третью, последнюю, батарею.
Сгусток чистой энергии, способный проломить метровую бронеплиту, стек со стальных когтей, метнулся к монстру и бессильно растаял в завесе из глянцево-черных пузырей.
Монстр рухнул на колени. Последнее усилие лишило его остатков сил. Из уголка рта побежала струйка закипающей на лету крови. Воронка портала поблекла. Сейчас существо выглядело настолько жалким, что я заколебался. Взять его за шкирку, вытащить из Сумрака, сдать Инквизиции…
Я сжал кулак так, что заскрежетал металл, и шагнул вперед. Тварь нарушила Договор, убила, пусть никчемного, Темного, дважды пыталась убить меня. Я предлагал ей сдаться. Дважды. Я говорил, что будет в случае сопротивления, – монстр рассмеялся мне в лицо. Потому что считал себя всесильным. Потому что верил в свою безнаказанность. Теперь время платить.
Вокруг ладони собралось льдистое сияние. «Ледяного копья» должно хватить. А если его каким-то чудом парируют, я припечатаю тварь Танатосом. В таком состоянии два быстрых удара не отразить. Я поднял руку.
Воздух взорвался ослепительным белым светом. Я отпрянул назад, прикрывая глаза. Сияющая воронка портала разверзлась точно между монстром и мной. Вспыхнула и погасла. На ее месте стояла Алия. В длинном белом платье, с пляшущим пламенем в правой руке.
– Остановись! – Она не просила, приказывала.
– Пошла прочь, дура! – рявкнул я.
– Нет. – В ее голосе звучала фанатичная твердость, которая бывает только у Светлых. Пламя вспыхнуло и в левой руке.
– Алия, эта тварь…
– Ты ничего не понимаешь и никогда не понимал! Он должен жить! Ты не имеешь права решать, кому жить, а кому нет!
– Алия…
– Я не дам его убить! – Жидкое пламя пролилось на пол, заставив плавиться камень. Что-то новенькое из арсенала Света.
Монстр с трудом разогнул спину, неуклюже попытался встать. Портал за его спиной наливался Тьмой. Уцелевший глаз змейки едва заметно пульсировал – заряд амулета на исходе. А я все никак не мог решить, что делать. Алия не отступит. Не знаю, что связывало ее с уродцем, но она и впрямь собралась защищать его до последнего.
Нет, конечно, ей меня не остановить. Несмотря на всю решимость, несмотря на новые трюки. Слишком велика разница в силе. Но я не хотел с ней сражаться! Как бы она ни заблуждалась – это была Алия!
За спиной Светлой промелькнула тень. Тонкая блестящая струна вылетала из ниоткуда и захлестнулась на горле волшебницы. Мгновение спустя тень уплотнилась, и я услышал торжествующий крик Леночки:
– Попалась!
Ее появление оказалось полной неожиданностью. Ведьма прошла даже не по второму, за ним я следил, по третьему уровню Сумрака. Ее лицо раскраснелось, она тяжело дышала – падение сразу через два слоя потребовало напряжения всех сил. Тем не менее серебристая удавка нашла цель.
Алия засипела, безуспешно пытаясь втянуть воздух. Потоки пламени впустую ударили в пол, когда она попыталась сорвать с горла струну. Леночка быстро отступила на шаг, держа волшебницу на ведьмовском поводке. Удавка жила собственной жизнью, все сильнее и сильнее сжимая горло жертвы. Я никогда не видел подобных заклинаний, но недаром говорят: у ведьм свои секреты.
Леночка бросила на меня победный взгляд и вздрогнула. Я заметил, как дернулись уголки ее губ, как при взгляде на мое лицо радостная улыбка превратилась в вымученную, неестественную. Натянутая до звона удавка завибрировала, на миг ослабив хватку, и этого мгновения Алие хватило.
Из правой ладони волшебницы вырвался столб слепящего света, собрался в длинный пылающий клинок – Белый Меч, самое Светлое магическое оружие, принесшее больше смертей, чем любое ведьмовское проклятие. Алия взмахнула клинком. Сотканное из света лезвие легко рассекло серебристую струну. Волшебница решительно шагнула вперед, занося меч для второго удара.
Один мой приятель – маг, бабник и изрядный циник – как-то сказал: «Если ведьма с волшебницей дерут друг другу волосья, никогда не ставь на ведьму». Спустя год он умер от порчи, наведенной брошенной любовницей. Любовницу утопили по распоряжению Инквизиции, однако слова старого развратника запомнились навсегда, и в их справедливости я убеждался не раз. Дело не в том, что волшебницы сильнее, дело в специфике силы. Стихия ведьм – зелья и заклятие, чье действие может длиться годами.
