круглые щечки, голубоватый оттенок кожи, руки и ноги в три раза больше человеческих и немного приплюснутые.
Даша в приветственном жесте подняла руку. Водяной, повторяя за ней, тоже поднял руку.
– Как дела? – как ни в чем не бывало спросила она.
– Это ненастоящие камни, – сказал водяной, глядя на ее браслетик.
– Ну и что, мама говорит, когда я вырасту, у меня будут настоящие.
Водяной наклонил голову, пристально рассматривая путников, и спустя несколько томительных секунд полюбопытствовал:
– Ты принцесса, пришедшая с бедных земель в сопровождении слуги?
– Принцесса? – весело переспросила Даша.
– Слуги?! – возмутился Руслан.
– Ты похожа на принцессу, – со знанием дела закивал водяной, не обращая внимания на подбоченившегося мальчика.
– Но я не принцесса, – с огорчением призналась она.
– А кто же ты?
– Я… – Она растерялась и посмотрела на недовольного друга. – Я Даша из России.
Водяной выглядел удивленным. Он перевел взгляд бледных глаз на Руслана и спросил:
– А он тогда кто?
– Это мой друг, его зовут Руслан.
– А я Вилькиль. Твой друг тоже из королевства России?
Они переглянулись.
– Вообще-то мы не из королевства.
– А откуда же?
– Ну-у… мы… – Даша пихнула друга в бок и шепотом спросила: – Откуда мы?
– Из царства, – брякнул Руслан и расплылся в улыбке, – да, точно, мы из царства.
Водяной почесал голову, и на мост со звоном посыпались улитки.
– Не слыхал о вашем царстве никогда, ну да это наверно потому, что мал я еще.
– Сколько же тебе лет?
– Скоро двести стукнет!
Они несдержанно ахнули.
– Столько не живут! – вытаращил глаза Руслан.
– Это еще почему?
– Старость, болезни… – прошептала девочка, – у нас почти никто до ста лет не доживает.
– С гиблых земель вы пришли, чужаки. Несколько столетий назад принесли нам чужеземцы мор и болезни, пережили мы тяжелые времена и изгнали виновников.
– Нас изгонят? – испугалась Даша.
Водяной склонил голову, водоросли легонько закачались, задрожали в зеленом мерцании светлячков прозрачные капли.
– Вы не выглядите хилыми и больными.
– Мы вовсе не хилые и ни капельки не болеем, – выступил Руслан.
Девочка в подтверждение его слов тряхнула головой и неожиданно громко чихнула. Казалось, даже река притихла в этот момент, чих прогремел как пушечный выстрел. Светлячки одновременно заговорили, а глаза водяного стали круглыми, как шарики для пинг- понга.
– У меня аллергия на… на… – Девочка озиралась по сторонам, чтобы срочно придумать, на что же у нее аллергия, но звонкий смех водяного не дал ей ничего сказать.
– Мы все иногда чихаем. – Он коснулся приплюснутым пальцем кончика маленького носа. – Ил забьется в нос и – раз… чихаем.
– А-а-а, ну и у нас так, – успокоенно заверила Даша.
– А куда вы направляетесь?
– Обратно в наше царство, – не вдаваясь в подробности, объяснил Руслан.
– А водяные в вашем царстве живут?
Ребята молча переглянулись и хором ответили:
– Нет.
