– Жаль, интересно ведь передать весточку родственникам. А царство у вас большое? – Глаза водяного поблескивали от любопытства.
Даша откинула за спину непослушные волосы.
– Просто огромное.
– Больше нашего королевства? – недоверчиво изумился он.
– Мы недавно тут, поэтому не знаем, насколько огромно ваше королевство.
– А хотите пойти в пещеру самоцветов? – предложил Вилькиль.
– Нам домой нужно вообще-то возвращаться, – напомнил Руслан.
– Могу заверить, ни в одном царстве вы такого не увидите.
Даша дернула плечиком и обратилась к другу:
– Ведь ничего страшного не случится, если мы одним глазком глянем.
Мальчик покорно кивнул.
– Ты права, ничего страшного не случится, что могло произойти самого страшного, уже произошло. Мы в неизвестном королевстве, где говорящие светлячки, водяные, и никто не знает, где находится наш дом!
– Но главное – мы вместе! – попыталась утешить Даша, ласково касаясь его плеча.
– Для кого это главное? Только не для моих родителей. Я даже не сказал им, куда пошел.
– Какой нытик твой друг, – взмахнул руками Вилькиль.
– Он не нытик, – заступилась девочка, – а очень смелый и хороший.
Было видно, что маленького жителя реки она не убедила. Он скептически смотрел на Руслана и губы его подрагивали от еле сдерживаемого смеха.
– Ну и где же пещера? – окончательно сдался друг, поглядывая по сторонам.
– Вам туда, – махнул водяной на освещенную с обеих сторон дорожку. – Через мост и все время прямо.
– А ты? Разве не с нами пойдешь?
– Не-ет, я по воде, мне так удобнее.
– А мы точно найдем? – засомневался Руслан.
– Увидите грот, не бойтесь, спускайтесь, там я вас и встречу. – С этими словами он прыгнул с мостика в речку, окатив их водой, и скрылся в журчащем потоке.
– Мне он совсем не понравился, – поделился Руслан, когда они быстро пошли в ту сторону, куда показал водяной.
– А, по-моему, он милый.
– Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.
– О чем они хотят нас предупредить? – Руслан остановился и крикнул: – Эй, вы, поговорите с нами!
– Какой некультурный мальчишка, – пискнул один светлячок.
– Ужасно, просто ужасно, где он только получил воспитание! – подхватил другой.
– Никак в навозной яме, – засмеялся третий.
Даша потянула друга за собой.
– Пойдем, сами они некультурные и противные жуки.
Он со вздохом поспешил за девочкой, и тут до них донеслось:
– А девочка милая, ей-богу, самая настоящая принцесса.
– Согласен, чудесная девочка.
– Прелесть, прелесть.
Дорожка никуда не сворачивала, и вскоре впереди возник каменный грот, похожий на панцирь черепахи.
Ребята подошли ближе. Вниз вели белые мраморные ступени, в нишах стен, освещая путь, притаились светлячки. Ребята осторожно, ступенька за ступенькой, начали спуск. Туннель уходил глубоко под землю, чем ниже они спускались, тем меньше встречали светлячков.
– Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.
– Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!
– Да, так лучше, – согласился друг.
