жестокий, большой и страшный художник не пожалел кармина и густо положил краску на свой жертвенный холст. Сноу не смог сдержаться, и его вывернуло наизнанку.
«Слоновий лишай, гравиконцентрат!» — всплыло в голове. Но ведь это скорее легенды Внеземелья, а не доказанный факт! Господи, ну почему именно Бо попала в эту дьявольскую ловушку? Ричард сжал кулаки, но делать было нечего — все произошло, и обратного хода не было…
Он поднял с земли каменный обломок и бросил его в центр аномалии. Как только камень пересек периметр круга, его с огромной скоростью втянуло вниз, и он разбился о землю. Но разбился — не то слово. Его мгновенно раздавило до состояния песка и размазало по поверхности.
Прежде чем отправиться в обратный путь, он расставил по периметру круга несколько уцелевших вешек с лампами на солнечных батареях и камнями выложил на земле большую надпись: «ОПАСНО!». Найдя полетный блокнот, записал в нем несколькими фразами все, что произошло, и, высыпав инструменты из небольшого металлического ящика, вложил в него записку, а сам ящик водрузил на видное место в разбитой кабине «Стрекозы». Затем забрал рюкзак с аварийным набором (компас, нож, запасные фильтры для маски, НЗ), отрезал при помощи разрядника кусок поручня и загнул его с одной стороны. Похлопав себя по карманам, Ричард еще раз прикинул, не забыл ли чего, и подошел к периметру Слоновьего лишая. Кто впервые употребил такое дурацкое словосочетание вместо гравиконцентрата, уж и не вспомнить, но название на неофициальном уровне среди внеземельщиков и разведчиков КОНОКОМа закрепилось.
Он не был уверен, получится ли у него добраться пешком до станции. А идти придется, потому как вся электроника суперфлаера, включая связь, была раздавлена, и вызвать на помощь дроидов не получится. Была и еще одна, нравственная причина добраться до станции. Бо погибла, и теперь его долг — сделать так, чтобы ее жертва не была напрасной. Надо во что бы то ни стало дойти и передать сообщение об обнаружении гравиконцентрата по субкосмической связи. Но даже если у него не получится, Сноу надеялся, что вешки и разбитый суперфлаер привлекут внимание спасателей.
Ричард отлип от скалы и продолжил движение. Через несколько часов наступит ночь, и придется разжечь костер — черт его знает, что теперь можно ожидать от этой планеты.
Насколько он мог вспомнить архивные материалы того времени, первое и до вчерашнего дня единственное взаимодействие с подобной гравитационной аномалией произошло около семидесяти лет назад на планете Готика в системе звезды Эпсилон Эридана, находящейся в одиннадцати световых годах от Земли. И звезда — оранжевый карлик — и планета очень молоды. Звезде меньше миллиарда лет, это детский возраст по масштабам Вселенной. Именно молодостью объяснялась высокая вулканическая активность на планете, почти полностью состоящей из горных систем. Высоченные остроконечные скалы и отвесные вертикальные кряжи иногда достигали высоты в 5–6 километров — вызов любому альпинисту. Из-за этих горных пиков планета и получила свое название. Экспедиция не без труда нашла подходящее место для посадки и обустройства станции и приступила к исследованию планеты. Все складывалось неплохо до момента, пока не пропал гиперфлайт с пилотом и двумя учеными на борту. Поиски продолжались несколько дней и ни к чему не привели. Гиперфлайт и его экипаж как в воду канули. Но через пять дней один из разведывательных аппаратов обнаружил в тридцати километрах от станции в труднодоступных горах пилота в бессознательном состоянии. Придя в себя через пару дней, астронавт, которого, кажется, звали Кеннет Войт, рассказал следующее.
Совершая рутинный облет очередного сектора, они были привлечены ярким зрелищем начавшегося извержения. Ученые попросили пилота сделать несколько кругов вокруг выстреливающего лаву и бомбы жерла вулкана. Кратер был довольно большой — около километра в диаметре. Чуть в стороне на склоне дымили серой, паром и углекислотой несколько десятков фумарол и брызгали грязью грифоны. Зрелище было завораживающее и жутковатое. У них на глазах скальный пик высотой в два с лишним километра надломился у самого основания (а это несколько сотен метров в поперечнике!) и, медленно разламываясь на куски, будто нехотя, рухнул в горное озеро, подняв брызги на сотни метров вверх. Ученые включили телеметрию и запись. После второго витка вокруг жерла, по просьбе ученых, Войт вплотную подлетел к кратеру. На высоте трехсот пятидесяти метров над кратером все и произошло. Кеннет неожиданно почувствовал, как аппарат перестал его слушаться и рванулся вниз к огненному бурлящему озеру оранжевой лавы. Чисто рефлекторно, будучи опытным пилотом, он активировал пиропатроны отстрела катапульт. Все кресла благополучно отстрелились от фюзеляжа гиперфлайта, и три человека повисли над вулканом на гравикомпенсационных парашютах. Гиперфлайт же с фантастическим ускорением помчался вниз и буквально расплющился о внутренний склон жерла. Пилот уверял, что аппарат раздавило до толщины бумажного листа, будто он был пластилиновым. Если это так, то ускорение было не менее 200 g, а давление — более тысячи тонн на квадратный сантиметр! Затем произошел мощный выброс лавы, который накрыл двух несчастных ученых. Кеннету, который умел лучше управлять гравикомпенсатором, удалось сманеврировать и увернуться от вулканических бомб, но парашют был поврежден и протянул ровно столько, чтобы увести Войта подальше от кратера. Что было дальше, пилот помнит смутно — сказалось
