Такого поворота мать Эша никак не ожидала. Она вначале побледнела, затем покраснела. А охранники уже стояли по обе стороны от нее, готовые выполнить распоряжение своего босса.
— У-би-рай-ся от-сю-да, — по слогам произнес Эш. — Советую впредь держаться подальше от меня и от Бриттани. Никто не давал тебе права обливать грязью Джоузи, которую ты вообще видишь впервые. Ты позволила себе оскорбить мою будущую жену и будущую мать моих детей. Я не допущу ни малейшего хамства в адрес Джоузи. Никогда. А теперь — сгинь с моих глаз. Передай папочке и деду, что мы с Бриттани — отрезанные ломти. Мы более не являемся членами вашей семьи.
— Эш, постой, — взмолилась мать. — Мне нужно с тобой поговорить. Согласна, эмоции у меня опережают разум. Но я пришла поговорить с тобой. Я даже не знала, что увижу Бриттани. Это застало меня врасплох. Эш, мне действительно нужно с тобой поговорить.
— Зато мне не нужно, — холодно возразил Эш. — Мне не о чем с тобой говорить.
Джоузи была ошеломлена, но не оскорблениями в свой адрес. Эш назвал ее… будущей женой? Будущей матерью его детей? Такими словами не бросаются. Они ведь знакомы совсем немного. Неужели у Эша столь серьезные намерения? Но с ней он еще ни разу не заговаривал о браке и детях. Джоузи ничего не имела против. Вот только почему он, даже не намекнув ей об этом, решился посвятить в свои жизненные планы мать и множество незнакомых людей, сидевших в зале?
Мать Эша нервно облизала губы, хмуро поглядывая на охранников:
— Эш, мне нужно с тобой поговорить. По очень важному делу. Оно касается твоего деда.
— Не пытайся манипулировать мной. Это единственное занятие, в котором ты достигла совершенства. Не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с дедом. Оглянись вокруг. Я достиг всего этого сам, без вашей помощи и поддержки. Я не пошел по стопам старших братьев. Вот главная причина, почему вы все так меня ненавидите.
Мать Эша вновь побледнела. Джоузи почувствовала, что она уязвлена словами сына. У Джоузи защемило сердце. Возможно, Эш имел достаточно оснований, чтобы порвать с семьей. Но ведь эта женщина была его матерью! С матерью можно не видеться, можно злиться на нее, но отказаться от матери нельзя. Джоузи с трудом представляла, каково Эшу ощущать на себе материнскую ненависть.
Не задумываясь о последствиях, Джоузи встала рядом с Эшем и взяла его за руку. Эш сдвинулся чуть в сторону, загораживая ее собой. Он знал, что мать не набросится на нее с кулаками, но все равно стремился оградить от косых материнских взглядов и словесного яда. Джоузи хотелось показать ему, что он сейчас не один. Она тоже готова оберегать его любыми доступными ей средствами.
— Выведите эту женщину из зала, — повторил приказ Эш.
— Уберите руки. Я сама уйду, — сердито бросила мать, отпихивая руку охранника.
— Я в этом не сомневаюсь, — язвительно произнес Эш. — Но мне не хочется лишать себя удовольствия. Приятно видеть, как тебя выпроваживают вон. — Он кивнул охранникам.
Не реагируя на протесты, каждый из них взял мать Эша под локоть. Охранники повели ее к выходу.
Джоузи была готова провалиться сквозь землю. Мало того что возмущенные крики матери Эша разносились по всему залу. Глаза посетителей ресторана были обращены к их столику. Кто-то уже схватился за фотоаппараты и камеры мобильных телефонов, чтобы запечатлеть скандальное зрелище. Завтра инцидент в ресторане отеля «Бентли» попадет на страницы бульварных газет. Эш был одним из богатейших людей города. Он происходил из богатой семьи, известной в светских кругах. Его дед в свое время был влиятельным политиком. Конечно же, газеты не упустят случая посмаковать публичный скандал между Эшем и его матерью.
Что, если снимки увидит Майкл? Узнает, кто такой Эш, и попытается взять реванш за избиение?
В зале активно снимали. Теперь вспышки фотокамер были совсем рядом. Джоузи прикрыла лицо ладонью. Эш загородил ее собой. Вскоре в зале появилось еще несколько охранников, которые быстро прекратили импровизированную фотосессию.
Джоузи тяжело опустилась на стул. Бриттани сидела вся бледная, вобрав голову в плечи. Ей выходка матери досталась значительно тяжелее, чем Эшу.
— Кстати, меня в среду пригласили на девичник, — сказала ей Джоузи, стремясь говорить весело и непринужденно. — Идем с нами. Мне обещали, что будет весело.
Бриттани удивленно заморгала, но ничего не сказала.
Эш тоже сел и сейчас же стиснул руку Джоузи. Он наградил ее теплым, благодарным взглядом. Джоузи улыбнулась, показывая, что с нею все в порядке.
— Бриттани, так ты пойдешь с нами?
— Даже не знаю, — вздохнула Бриттани.
