спрашивающего, но не выдающей настоящее положение вещей и выпалил, доказывая, что все-таки является достойным наследником престола:
— Я узнал о цели визита чужеземки нечто такое, что показалось мне очень странным.
На сей раз не вникающий досконально в причудливые изгибы логики и словесные выверты перстень сохранил изумрудный цвет. Кивнув, следопыт отпустил принца, хоть в его душе зародилось сомнение и беспокойство, но мужчина понимал, чо сейчас не время для выяснения подробностей.
До обеда отряд с привычной уже принцессе скоростью продолжал путь в полном молчании, нарушающимся лишь периодическим пересвистом. Мучения юного влюбленного усиливались с каждой минутой, созерцание фигурки Элии, маячившей на тропе впереди, одновременно и утешало его и волновало его душу.
Во время дневного маленького привала, когда принцесса спустилась к ручью, журчавшему в овраге, чтобы омыть перед трапезой лицо и руки, принц решил последовать за ней. Улучив мгновение, Элиндрэль сделав вид, что идет по своим делам в другом направлении, описал небольшой крюк и хвостиком последовал за Элией. Двигаться в лесу, как и каждый эльф, он умел совершенно незаметно и тихо, а принцессу, которая при всем своем внешнем изяществе по сравнению с представителями Дивного народа топала как слоненок, по раздающимся из зарослей звукам нашел бы и эльф-ребенок.
— За что ты держишь на меня обиду? — виновато спросил Эоиндрэль, догоняя девушку и пытаясь заглянуть ей в глаза.
— Я не сержусь на тебя, Элиндрэль, — спокойно отозвалась Элия.
— Я сделал что-то неправильно? Сказал что-то, что тебе не понравилось? Это о Вириэль? Прости! — продолжал допытываться юноша, беспомощно кривя красивый рот.
Девушка улыбнулась, посмотрев на несчастную физиономию эльфа (кажется, мальчик уже был готов ради нее на все), притянула к себе и нежно поцеловала в губы, надеясь, что даже востроглазые следопыты не разглядят того, что творится в зарослях ивы.
Ответив на поцелуй со всем энтузиазмом и горячностью первой любви, юноша поинтересовался уже смелее:
— Объясни мне, пожалуйста, как могло случиться, что моя кузина сбежала с вампиром? Я готов слушать!
— Объясню, — ответила Элия, — я для того и явилась в Меллитэль, чтобы все объяснить Владыке.
— А мне ты больше ничего не расскажешь? — огорченно переспросил принц.
— Только если ты действительно готов слушать, — смягчилась девушка, играя на чувствах юноши. Это был единственный инструмент, во владении которым принцесса Лоуленда достигла значительных успехов.
Элиндрэль с готовностью закивал. В принципе сейчас он готов был слушать что угодно, даже нелюбимые лекции по эльфийскому этикету и истории, лишь бы слышать чудный голос милой.
— Твоя сестра и вампир полюбили друг друга, но они знали, что никто не одобрит их союза, поэтому вынуждены были тайком бежать и от эльфов и от вампиров. И среди Детей Тьмы не так много демократически настроенных личностей, что благосклонно посмотрели бы на связь кровных врагов, тем более, что юноша весьма родовит. Он сын Темного Князя, — тихо поведала принцу богиня.
— Но как же такое может быть? Я не понимаю! Они ведь принадлежат к противоположенным по склонностям расам, — не выдержав, перебил юноша. — Различающихся не только в мелочах, обычаях, а в самом извечном взгляде на мир.
Принцесса бросила на него укоризненный взгляд. Парень поспешно захлопнул рот, опасаясь, что возлюбленная опять на него рассердится, а этого он точно не переживет.
— Они — "половинки", — продолжила свой рассказ девушка, открывая главный секрет. — А для таких душ оболочка не имеет значения. Чтобы быть вместе, они готовы на все. Поэтому Вириэль тайком покинула родные места. Глупенькая девушка не учла того, какой резонанс вызовет ее необдуманный поступок. Вы, эльфы, решили, что девушку убил вампир, бегавший к ней на свидания, и собираетесь объявить войну всему Темному Роду. А вампиры, разумеется, абсолютно уверенны в том, что вы прикончили их сородича, коварством заманив его в свой мир, и тоже собираются воевать. Есть Силы во Вселенной, которым это не безразлично.
— Но вампир и эльфийка не смогут существовать вместе, — жалобно протянул юный принц, окончательно запутавшись в ситуации.
— Если любишь, нет слова "не могу", — уверенно возразила принцесса. — А чувства сильнее, чем любовь "половинок", нет. Перед властью ее склоняются все, и любые препятствия, даже смерть, кажутся несущественными.
Совсем смутившись, юноша не нашел, что ответить, ведь он сам верил в такое, но никогда не применил бы постулат о всесильности любви к чувству, возникшему между эльфом и вампиром, к тому, что не может быть, просто потому, что этого не может быть никогда. "Неужели права была Элия, упрекая меня в косности мышления? — всерьез задумался Элиндрэль.
Элия, умывшись в ледяной водице источника, вернулась к стоянке и с неизменным аппетитом принялась за еду, отмечая фельранским и утиной грудкой с яблоками под цитрусовым соусом первую победу в споре над упрямым эльфом, а принц остался стоять, переваривая полученную информацию. Но попытки мыслить логично скоро уступили место грезам о прекрасной возлюбленной, ее сладких губах, нежных руках и прочих прелестях.
Перекусив холодной рыбой и ягодами, оставшимися от завтрака, и длинными листьями какой-то травы вместо салата, отряд двинулся дальше. Элиндрэль механически брел за следопытами, по уши погруженный в себя, эльфа обуревали противоречивые чувства: "Я впервые полюбил женщину. Как она прекрасна, моя лиэль4! Я не думал, что любить так больно и одновременно бесконечно сладко. Мне совсем не кажется странным, что она не эльфийка. Но как же объяснить отцу, поймет ли он? А вдруг папа не даст согласия на брак? Как уговорить его? Что будет? Надеюсь, меня не разлучат надолго с лиэль, я непременно скоро увижу вновь!" — в голову юноши полезли мысли, совсем не связанные с предыдущими, но являющиеся продолжением мечтаний о случившемся ночью на берегу озера. "Наверное, это будет еще прекраснее, чем в прошлый раз. Если только она позволит. О, Свет, что же я буду делать, если мы никогда не увидимся вновь, если лиэль не посмотрит на меня так же, как тогда. Если это так, то есть только один путь, один выход — кинжал в сердце, как в легенде о Лилиэли и Раилилэ. Пока я буду ценить каждое мгновения, что Элия рядом со мной, а в тот миг, когда она покинет меня, я покончу с собой, и да простят меня отец, великий Талерин и Гильдиэль Светоносная. Нет смысла в жизни, если в ней нет любви. Элия права, когда любишь, даже смерть кажется несущественной! Я стану светлым духом и буду незримо следовать за ней повсюду, хранить от беды, навевать светлые сны, я смогу любоваться ею неустанно!". От этих мыслей юному принцу стало грустно и одновременно легко на сердце.
Внезапно, отрешившаяся от реальности и переставшая следить за тропинкой принцесса споткнулась о толстый сук, выгнувшийся петлей в густой траве. В мгновение ока юноша оказался рядом с любимой, чтобы поддержать ее. Но девушка, едва не ткнувшаяся носом в спину впередиидущему следопыту, уже успела восстановить равновесие, и принц облегченно вздохнул, радуясь тому, что любимая не пострадала. Чувствуя себя взрослым и мужественным, юноша решил: "Клянусь именем Талерина защищать Элию. Что бы ни произошло, я во всем буду на ее стороне".
Девушка поблагодарила Элиндрэля кивком головы, довольная его заботой, но и слегка досадующая на то, что он так явно выказал свои чувства перед всем отрядом. Обычный эльф с философским спокойствием отнесся бы к тому, что неуклюжий чужак, незваным вторгшийся в Лес, падает на ровном месте. Только если бы чужеземец через некоторое время не поднялся, Дивный приблизился бы, чтобы глянуть, в чем собственно причина задержки.
Следопыты неодобрительно хмурились и изумленно взирали на принца, который почему-то кинулся на помощь чужеземке, которая в таковой вовсе не нуждалась.
А старший следопыт забеспокоился основательно, для него все стало совершенно ясным: и смущение юноши и его попытки солгать. Мужчина безапелляционно решил: "Чужестранка околдовала юношу, заставляя подчиняться себе. С такой сильной колдуньей мне не справиться, ведь ей удалось обмануть даже Камень Истины. Надо как можно скорее сообщить обо всем Владыке Зеленых Просторов, надеюсь, его магия
