колыхалось, как желе, закатывала выпученные глаза и потряхивала неким подобием металлического колеса, разделенного на четыре сегмента, которое сжимала в исцарапанных, окровавленных ладонях. Босые, черные от грязи ноги топтали камни со слоновьим упорством, отбивая рваный ритм.
– Ненавижу кликуш, – процедила принцесса, брезгливо отворачиваясь от фанатички, которая продолжала свои вопли и пляски, нисколько не огорчаясь из-за отсутствия благожелательно настроенной публики.
– Убить? – желая сделать кузине приятное, предупредительно спросил галантный принц.
– Не марай руки, дорогой, – поморщилась богиня, гораздо спокойнее перенесшая вид огромных жаборогих демонов-стражей Повелителя Межуровнья, чем зрелище этой вопящей кретинки, может быть, потому, что демоны вели себя именно так, как им было свойственно, а вот баба почти перестала походить на человека, во всяком случае, на человека разумного.
– Если дело только в этом, – небрежно пожал плечами бог и, приподняв элегантные темные очки, сверкнул серым взором на безумную.
Баба прервала очередной вопль на полуслове и, выпустив из рук знак веры, рухнула на камни храма, словно сломанная игрушка с кончившимся заводом, босые ноги ее еще несколько раз дернулись в прежнем ритме дикого танца и затихли, грудь вывалилась из дырявого платья, женщина перестала дышать. Тэодер вернул на место очки и с обаятельной улыбкой предупредительно предложил кузине руку, чтобы она не споткнулась о мокрый обломок стены.
– Вот это поистине пронзительный взор, – искренне поразилась принцесса, как поражалась всегда, когда братья демонстрировали перед ней свои божественные умения.
Тэодер тихо и скромно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Элия невольно улыбнулась в ответ. Смотреть на брата было куда приятнее, чем на развалины – пустые провалы окон с выбитыми стеклами, подобные раззявленным в безнадежном крике ртам, взывающим к хозяевам. Люди уже не заботились о городе. Теперь, если они и сохранили крохи рассудка, думали лишь о том, как выжить и выжать из умирающего мегаполиса все, что можно. Элия была даже рада, что в следующие полчаса им не попалось на глаза ни одного местного разумного существа – только птицы и бродячие собаки, выискивающие поживу. Инстинкты животных были развиты куда сильнее человеческих, и, проявляя разумную осторожность, эти жители города предпочли держаться подальше от чужаков.
Богине был нужен только один-единственный демон, ни с кем иным ей встречаться не хотелось. Но любому везению приходит конец. Через три пустых и относительно тихих квартала до слуха богов донеслись странное хоровое цоканье, громкий шум и скрежет, будто кто-то от души водил ржавыми прутьями по камням. Вскоре лоулендцы увидели создание, габариты которого не учитывались при планировке города.
– Однако, – выгнул бровь принц, приветствуя протискивающуюся из проулка ржаво-коричневую гигантскую тварь, напоминающую скорпиона-переростка, вскормленного стероидами. Животное было ростом с доброго коня из лучших конюшен Энтиора, а в длину достигало метров семи, если не больше. Даже на значительном расстоянии от зверя сногсшибательно несло протухшим мясом и кровью, подтеки которой вместе с обрывками кожи, явно человеческих волос и мяса запеклись у твари на сегментах лап.
– О! Прекрасно! – Богиня обрадовалась скорпиону как старому другу.
– Мм? – решил уточнить причину радости кузины Тэодер.
– Это гармш, тварь из Межуровнья, – торжественно объявила принцесса. – Значит, мы были правы, дорогой, структура мира уже в том состоянии, когда проникновение идет полным ходом.
– Он разумен? – уточнил принц, решавший, как поступить.
– Нет, тварь равна интеллектом грюму, но ест только живую плоть, размягчая ее до приемлемого состояния ядом, – деловито пояснила принцесса, указав пальчиком на покачивающийся над телом зверя острый и влажно поблескивающий конец задранного жала на массивном гибком хвосте, который легкими движениями выбивал из стен проулка кирпичи. – Злат рассказывал мне кое-что о фауне Бездны. Дрессировке гармши не поддаются, слишком тупы. Нам придется его убить, если захотим пройти дальше этой дорогой.
Кажется, предстоящая смерть скорпиона, наконец обвалившего полстены и выбравшегося на широкую улицу, печалила богиню куда больше, чем недавняя смерть безумной женщины. Угрожающе выгнув хвост и потрясая им, словно повар-маньяк половником перед кастрюлей с борщом, скорпион кинулся на двух аппетитных букашек, не думавших убегать при его появлении.
Боги спокойно смотрели, как гармш, шустро перебирая и пощелкивая многочисленными лапами, несется навстречу неизбежной смерти. Никаким проблескам эмоций лоулендцы не позволили влиять на свои действия.
– Парная Печать Воздуха? – меланхолично предложил бог, решив обойтись без ярких внешних эффектов. Сам Тэодер, в отличие от любящего позерство Рика, всегда предпочитал магию, не производящую лишнего шума и не оставляющую следов, впрочем, в случае необходимости мог использовать и ту, которая оставляет впечатляющие отпечатки и производит подобающее впечатление.
– Давай, – одобрила Элия соображения брата, и лоулендцы, направив в сторону скорпиона вытянутые руки, шепнули по паре коротких слов, сопроводив их хлопком ладоней.
С рук богов сорвался невидимый обычному оку заряд энергии, мгновенно сформировавшийся в две плотные воздушные сферы, диаметром чуть превышающие размеры гармша. Сферы устремились к твари из Межуровнья и, повинуясь красивым синхронным жестам богов, плотно обхватили ее с двух сторон, разом прекратив продвижение скорпиона к цели. Он еще пытался угрожающе щелкать сочленениями, когда сферы принялись сдавливать его все плотнее и плотнее, послышались скрежет и хруст ломающегося панциря, раздался хлопок от лопнувшего сегмента хвоста с запасом яда. Яд вперемежку с жидкостью, заменяющей кровь, зеленой волной растекся по туловищу твари. Печать Воздуха не знала пощады и с чудовищной силой сдавливала гармша до тех пор, пока не превратила его в гигантский плоский блин, а потом скатала останки зловещей твари в плотный шар.
Через две минуты заклинание прекратило свое существование, и на тротуар, сделав в нем еще одну вмятину, упал тяжеленный шар размером с хороший арбуз.
– Так гармш смотрится гораздо симпатичнее, – улыбнулась принцесса, мельком глянув на коричневато-зеленый шар. Аккуратно обойдя его, боги продолжили путь и свернули в тот самый переулок, из которого выполз скорпион.
Тэодер обладал превосходной памятью и способностью к ориентации. Один раз увидев даже не сам город, а его карту, бог получил возможность безошибочно выбирать путь, инстинктивно угадывая дорогу даже среди развалин, которыми не так давно стал Ксандар. Сейчас через небольшой проулок он вывел кузину на большую площадь. Здание, возвышавшееся в ее центре, пострадало от землетрясений, но еще стояло, несмотря на частично обвалившуюся боковую стену и проломы в крыше. Вероятно, высокие колонны, прежде выполнявшие декоративную функцию, теперь давали дополнительную опору каркасу. Запах свежей гари в воздухе явно показывал, что здание удостоилось внимания не только стихии земли, но и стихии огня. Сильный пожар, закоптивший некогда белые стены, довершил дело.
– Большая научная библиотека Ксандара, – едва заметив проблеск интереса кузины, прокомментировал Тэодер, расшифровав несколько сохранившихся на фасаде букв.
Элия кивнула, наблюдая за тем, как в развалинах копошится несколько человеческих фигурок, собирающих закопченные томики книг в аккуратные стопки. Безнадежная попытка спасти кусочек прежнего мира и прежних знаний привела сюда тех, кто еще не забыл о собственной человеческой сущности. Этим людям она могла бы даже посочувствовать, не будь занята более важным делом – поиском демона.
Пока, исключая мелких бестелесных сущностей, паразитирующих на людях, поглощая энергию эмоций, богиня не встретила в Ксандаре сколько-нибудь могущественных демонов, тем более демонов из Межуровнья, но ощущала их отдаленное рассеянное присутствие в городе как зуд в голове. Не различая на расстоянии породы тварей, Элия собиралась при помощи брата и драконов глосса методично, не бросаясь из конца в конец, обследовать город. Принцесса упрямо надеялась на удачу, на то, что ей удастся поймать расплетателя и подчинить его своей силе. Пусть такое не удавалось никому, и сама богиня никогда не делала этого прежде, но ведь все когда-нибудь бывает в первый раз.
– Расплетатель найден, – прозвучали слова, переданные через заклинание и направленные откуда-то
