накренился, магический огонек в его чаше испуганно мигнул, и девушка тут же выпустила из рук свою опору.
«Кошмар! Совсем навыки потеряла! – попеняла себе эмпира, аккуратно поправляя затянутой в перчатку рукой металлическое крепление факела. – Повезло сегодня, – решила воровка, оценив результат своих усилий. Потом плавно развернулась и сделала еще один шаг к желанной цели, но тут же подпрыгнула на месте от угрожающего треска, раздавшегося за ее спиной. – Или не повезло», – резюмировала она со вздохом.
Проклятый факел еще не успел достичь пола, а повсюду уже вспыхнули нестерпимо яркие огни, и оглушительно завыла растревоженная охранная сирена. Ирридия помянула недобрым словом свои недавние желания, которые теперь с катастрофической скоростью начинали исполняться. Тяга к приключениям быстро иссякла, уступив место рациональному мышлению и банальной практичности. Стараясь слиться с поверхностью стены, девушка начала продвигаться к ближайшему входу в хранилище – тому самому, который взломала некоторое время назад. Внутри сокровищницы полумрак, а значит, там безопасно. Вот только добраться туда было не так и просто. Зря эмпира ругала магическую защиту замка Виллоу-Терри. Она действительно была качественной. Пришедший в движение пол террасы мешал двигаться, вырастающие из него колья угрожающе мелькали под ногами, едва не задевая незваную гостью. Мигающие огни слепили, вой больно давил на уши, а сердце в груди бешено колотилось в такт стремительному движению крови. Прижимая к себе сумку, девушка скользила по краю бассейна, словно была не живым существом, а тенью. Страх возможного разоблачения, риск и азарт пьянили ее не хуже пары пинт свежей крови. И когда Ирридия уже практически достигла заветной двери, поверх нее с мерзким звоном опустилась толстая решетка. Магия магией, а от примитивных мер защиты королевская стража тоже, как выяснилось, отказываться не спешила. Закусив с досады губу, девушка замерла на месте. И, словно по команде, вырубилась сирена. В повисшей тишине стали отчетливо слышны подозрительные звуки, доносящиеся из бассейна, а также голоса «проснувшейся» охраны, спешащей к «адскому» рву с противоположной стороны. Покосившись на заболоченную поверхность, с которой на нее смотрели десятки пар глаз, эмпира тихо выдохнула:
– Попала.
В то же мгновение раздался громкий «плюх», поднявший в воздух тысячи холодных брызг. И те самые глаза, что изучали девушку, с таким же плотоядным интересом обратились к барахтающемуся в склизкой тине существу. Брови удивленной воровки скрылись под капюшоном. Между ним и отстегивающимся клапаном, закрывающим нижнюю часть лица, остались видны только округлившиеся от изумления глаза. Арэта Эльт-Ма-Ри Ирридия узнала даже в таком своеобразном виде. Мокрая рубашка, как, впрочем, и запутавшиеся в белых волосах водоросли шли ему не меньше, чем парадный костюм. Чего у этого конкретного дракона было не отнять – так это способности всегда и во всем выглядеть на отлично. А еще – выходить сухим из воды. Вот на последнее эмпира и решила посмотреть… из какого-нибудь безопасного уголка. Быстрым движением выудив из сумки драгоценный венец, она с сожалением на него взглянула и швырнула ящеру, после чего бросилась в противоположную сторону от приводнения последнего. Если тени нет, надо ее устроить. Пока стража с пиранбулями заняты мнимым похитителем парадной короны, что стоит сильной и быстрой северянке выломать и растоптать несколько жалких факелов?
– Какого демона? – прошипел Арэт, поймав на лету украшенную рубинами корону. – Вот ведь… мерзавка, – сплюнул он, глядя на обтянутый кожаными штанами зад девицы, бросившей его тут в компании с самой главной драгоценностью сокровищницы. Замок Виллоу-Терри! И что она тут только делала в столь поздний час? Хотя понятно что. Вопрос в другом – что ему теперь с этим чем-то делать?
Однако подумать на заданную тему мужчине не дали. Следом за бесценным головным убором к нему прилетела и пара зубастых рыбок, от которых он не без труда отмахнулся… используя все тот же венец. За подобное обращение с королевским сокровищем ящера могли осудить и четвертовать, или сначала четвертовать, а потом на суде уже сказать, что так оно и было. Сил у государственных магов на это дело вполне хватило бы. Но в данный момент Арэта куда больше волновали вечно голодные пиранбули, нежели какие-то там маги, которые среди галдящей стражи если и присутствовали, то явно не в количестве, необходимом для поимки настоящего дракона.
Первым порывом Арэта было активировать скрижаль и свалить восвояси. Но после дурацких угрызений совести из-за Ашки он меньше всего хотел испытывать подобные чувства еще и из-за Ирры, которая в ярко освещенном месте вряд ли сможет воспользоваться Тенелисом и сбежать. Поэтому, отбиваясь от очередной партии рыб, мужчина бормотал себе под нос какие-то ругательства, активно обвешивался водорослями, чтобы скрыть свою внешность, и потихоньку подгребал к каменному бортику террасы, намереваясь выбраться на сушу раньше, чем им и этой горе-воровкой займутся особи покрупнее.
В сокровищнице правителя Виллоу-Терри Арэт бывал и раньше. Но только в качестве почетного гостя и покупателя, а никак не вора-неудачника, которым он себя сейчас чувствовал. Пытаясь стряхнуть с пальца очередную пучеглазую рыбешку, впившуюся бритвенно острыми зубками в его кожу, дракон мысленно зарекся являться на ночные встречи без предварительной договоренности. К кровавому пятну, расползающемуся по воде, со всех сторон устремились голодные твари. Помянув Эрашеву бабушку, Арэт продолжил грести, бесцеремонно расшвыривая зубастых хищниц во все стороны. Пиранбули кусались. За ноги, за руки, за спину и бока. Одна особо верткая тварь умудрилась даже цапнуть незваного гостя за ухо. Будь он обычным человеком, а не драконом, который сознательно загнал себя на первую ступень смены ипостаси, чтобы уплотнить кожу, но сохранить привычную форму, его бы порвали на кусочки при первой же атаке. Но даже толстокожий ящер не мог быть уверенным в своей сохранности в присутствии той чешуйчатой твари, что вынырнула из кокона тины прямо у самого бортика.
Упс, – выдохнул бело-зеленый гость, глядя на это чудовище сквозь сеть свисающих на глаза водорослей.
Буль, – отозвалась похожая на ежа рыбина и, сфокусировав взгляд на объекте, смачно хлопнула острыми, как лезвия бритвы, плавниками. На ночь этих тварей обычно не кормили, а кушать им, как это ни печально, хотелось всегда.
Понимая, что его сейчас нашинкуют на салат без всякой магии, Арэт прибавил скорости и, уклоняясь от зубастой пасти преследовательницы, выскочил на сушу. Он и сам не знал, что умеет так ловко прыгать без применения чар. И это несмотря на тину, висящих на нем рыбешек, летящие энергетические снаряды, ядовитые стрелы и прочие неприятные моменты его незавидного положения. Колдовать дракон не хотел, потому что любой маг-следопыт потом легко сможет вычислить его личность по остаточным фрагментам силы. А это чревато как минимум грандиозным скандалом. Так что дракон надеялся унести отсюда ноги прежде, чем попадется в руки стражи, которая пока что бегала по противоположному берегу бассейна, обстреливала подозреваемых из арбалетов и совершенно не спешила прыгать в лодку в расчете, что пиранбули справятся и без их вмешательства.
С криком «Держи вора!» из арочных проемов во внутренний двор, посреди которого располагались бассейн и хранилище, высыпали еще три группы вооруженных до зубов охранников.
– Вон он! – заорал один из них, угрожающе махнув саблей в сторону Ирридии, которая отдирала факелы и с чувством тушила их о головы выпрыгивающих из воды рыб.
– Гляди-ка, водяной! – воскликнул другой, ткнув пальцем в опутанного водорослями Арэта.
– Точно водяной, – подтвердили те, кто пытался достать дракона магическими шарами и стрелами. Мокрая рубаха, покрытая зеленоватыми разводами и кровавыми пятнами вместе с распластавшимися по плечам, спине и даже лицу белыми волосами, действительно придавали дракону небывалое сходство с персонажем страшных сказок. – Смертный бы давно откинулся, а этот…
ЭТОТ откидываться не желал. Нащупав за отворотом скрижаль, он пнул ногой одно из порождений алхимических опытов и помчался на выручку эмпирее, которую пытались достать три шарообразные особи с торчащими во все стороны колючками. Девушка умело уклонялась от их нападок, но уходить с места, лишенного освещения, не хотела.
Бум! – и одна из рыб впечаталась в каменную стену.
Бом! – другая получила по зубастой пасти факелом.
Эй?! – и третья, более мелкая, но и более юркая, вцепилась в ногу Ирридии.
А потом тварей стало неприлично много. И все они, будто по команде «фас», пытались сожрать одну- единственную эмпиру.
– Вор! Держи его! – вопил шкафообразный охранник, спрыгивая с лодки на узкую террасу. Он
