силы и возможности на расстоянии. Эта загадка интриговала дракона… пока раннее утро не принесло на хвосте неприятности.
Блондин мягко улыбнулся брюнетке и… снял ее руки со своих плеч.
– Прости, дорогая, но мне сейчас не до игр.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
– Как хочешь! – пожала плечами девушка, даже не пытаясь спорить, послала ему воздушный поцелуй, а потом ушла. И на этот раз не в ванную комнату, а в тень.
Арэт проводил ее задумчивым взглядом. От него не ускользнуло ни чересчур наигранное кокетство эмпиры, ни ее поспешное согласие уйти вместо обоснованной в таких случаях обиды. Да и сам уход Ирридии больше напоминал бегство. Эмпира его интриговала, да… но куда меньше, чем вчера. Стянув с себя простыню, мужчина принялся одеваться. До утра он планировал обеспечить маленькой изобретательнице как надежную защиту, так и подходящее для работы место. Пусть отвлечется, занимаясь любимым делом. Глядишь, что-нибудь интересное из своих железок и хран-сфер сделает. Или мысль какую умную подкинет, касаемо творения своего прадеда. А заодно и пользу компаньонам принесет. Пользу и спокойствие.
Выйдя из угла в свой гостиничный номер, эмпира, пошатываясь, дошла до кровати и, упав на нее, свесила ослабевшую руку до самого пола. Алые разводы отпечатались на светлой ткани чистого покрывала. У Ирридии не было сил даже вытереть чужую кровь с лица и шеи, настолько она вымоталась за последние пару часов. Проклятие Тенелиса настигло девушку в доме Грэниусов. Причем на этот раз справиться с ним оказалось особенно сложно. Кровь из бутылки, которую Ирра с недавних пор постоянно носила с собой, вернула рукам обычный вид, но мышцы слушались плохо, суставы едва работали. А самое мерзкое, что в таком состоянии эмпире плохо подчинялись тени. Лишь когда приступ начал понемногу отпускать ее, девушка отважилась выйти из ванной комнаты. Знал бы дракон, чего ей стоило удерживать на лице кокетливую улыбку вместо болезненной гримасы! Но он не знал, он вообще мало обращал внимания на состояние своей недавней любовницы, и ей это было на руку. Обнимать за шею задумчивого ящера оказалось очень даже удобно, ведь в такой позе он смотрел на ее лицо и то, что ниже, а не на скованную магическим спазмом кисть. А потом Арэт вежливо намекнул ей, что пришло время расстаться. Она же не стала спорить, мысленно благодаря этого очаровательного чурбана за недогадливость. Если б он только заметил, что с ней происходит. Если б понял, отчего это, то получил бы слишком много козырей в их премилой игре, длившейся последние дни. Ирридия не желала показывать свою слабость никому, тем более конкуренту. Ведь слабого проще сломать, уговорить… купить, в конце-то концов. А эмпира предпочитала свободу. Ей нравилось делать то, что хочется, и брать все, что она могла взять. А еще ей безумно нравилось повелевать тенями. К счастью, беловолосый ящер слишком сильно был занят своими мыслями, чтобы усомниться в безупречной игре талантливой актрисы, с которой провел ночь.
Судьба, как обычно, благоволила девушке. Вместо разборок с претендентом на Тенелис она хорошо позавтракала кровью паренька из последнего по коридору номера и вернулась отдыхать к себе. Ирридия была уставшая, но довольная. А еще – озадаченная. Приступы окаменения конечностей случались с ней и раньше, но такого сильного еще не было ни разу. Она едва не лишилась руки, перестав ее временно чувствовать. И это мерзкое онемение ползло выше: к плечу и шее, заставляя отниматься левую часть лица. Ползло и ползло, пока та мелкая девчонка не покинула соседнюю комнату. Проклятье!
Эти золотисто-желтые глаза с приподнятыми внешними уголками. Взгляд дикой кошки… или змеи? Будь зрачок Ашель вертикальным, она бы еще больше походила на свою прабабку. Значит, правду сказал Артуа при их последней встрече, все дело в крови.
«Хм… – перевернувшись на спину, эмпира задумалась, – если кровь Карти заставляет прогрессировать ее «болезнь», то почему бы не попробовать получить из нее и противоядие?»
Облизав измазанные красными разводами губы, девушка улыбнулась собственным мыслям. В голове ее рождался план действий, и на первом месте в нем стояло посещение одного известного господина, который о старом изобретателе и его изобретениях знал больше, чем кто-либо другой.
Глава 3
В небольшом темном зале было мрачно и подозрительно тихо. По босым ступням прогуливался ветерок – откуда-то явно сквозило, но Ашель не сожалела о своем решении. Перемещаться при помощи скрижали в обуви она категорически отказалась. Господа драконы определенно сочли эту ее прихоть дурью, проявившейся после пережитого шока, но у девушки была причина для столь странной причуды. Загрубевшие после просушки сапоги успели вчера изрядно натереть ей ноги, пока Юми-эль не заметила это и не смягчила кожу с помощью несложной бытовой магии. Но повторять сей печальный опыт снова изобретательница не желала. И, как ни странно, оказалась права. Хоть Арэт и уверял, что там, куда они отправляются, его всегда ждет небольшой бассейн с минимальным количеством воды на дне, ноги все трое промочили аж до колена. Ашка же, наученная горьким опытом предыдущего путешествия, предпочла не только разуться заранее, но и слегка приподнять подол дорожного платья. Это не спасло его от воды, но значительно уменьшило поле ее воздействия. Компаньонам хорошо – просушились с помощью чар и вперед! Что их драконьей шкуре сделается? А она обычный человек, который вполне может подцепить простуду от бесконечных передряг и перепадов температур. Нет уж! Лучше босиком, а не в мокрых сапогах и не менее мокрых чулках! Неуютно? Пусть. Зато и не больно.
– Бракованный у тебя артефакт, – пробурчала девушка, осторожно спускаясь с бортика, на который взобралась сразу же по прибытии. Взмахнув зажатой в одной руке обувью, другой она поудобнее перехватила подарок эльфийки, завернутый в светло-желтую бумагу.
– Моя скрижаль – уникальная вещ-щ-щь! – прошипел в ответ присоединившийся к ней дракон. – Таких всего две в нашем мире.
– Раз две, значит, уже не уникальная. – Кимир поудобней перехватил груду верхней одежды, которую доверили ему компаньоны, и заинтересованно добавил: – Так у кого, говоришь, вторая?
– Тебе не светит! – огрызнулся Арэт, оглядываясь по сторонам. Его собеседник лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
Воздушные потоки просушили обоих мужчин, стоило им выбраться из бассейна. Привести в порядок платье изобретательницы тоже труда не составило. А вот найти в практически голом помещении место для зимних вещей оказалось довольно-таки проблематично. Легонько подтолкнув Ашку к дверям, Эльт-Ма-Ри распахнул их и, зажигая на ладони магический огонек, проговорил:
– Похоже, придется кое-кого разбудить.
Но стоило ему закончить фразу, как, словно по команде, в некогда тихом коридоре послышался громкий хлопок, дикий хохот и топот ног. А потом из-за угла вылетел белый призрак и понесся на гостей. Во всяком случае, именно так показалось Ашке, которая плохо видела в полумраке без своих рабочих очков. Вытаращив от изумления глаза и отшатнувшись в сторону блондина, девушка уставилась на подозрительно громкое привидение, которое по мере приближения обретало вполне человеческие черты. Это был красивый темноволосый мужчина в странном развевающемся костюме. Его белую одежду кое-где покрывали пятна сажи и чего-то красного, на подбородке алел след от помады, а за спиной колыхался плед из белоснежной шерсти, небрежно завязанный узлом на шее. Над головой его, лениво помахивая большими крыльями, кружила красноглазая сова. Поравнявшись с визитерами, незнакомец притормозил, приветливо кивнул невозмутимому Арэту и, сфокусировав на Ашель взор светящихся в полумраке глаз, широко улыбнулся. Сова же, опустившись на его широкое плечо, чуть склонила набок голову и тоже посмотрела на девушку. Причем куда прицельней, нежели ее хозяин. Изобретательница замерла на месте, перестав на время дышать. Так близко высшего зор-зара со своим хозяином она видела впервые.
– Мое поч-чтение, прелес-стная леди! – чуть запинаясь, протянул темный маг. Причем не просто темный, а очень-очень темный, а еще родовитый и сильный чародей, судя по яркости свечения его радужки. – Ваши очи… они прекрас-сны, как солнце. Можно мне звать вас… звать… солнечной леди, госпожа?
– М-можно, – тоже отчего-то запинаясь, пробормотала Ашель.
– Ирвин, ты куда-то спешил вроде? – похлопав мужчину по плечу, напомнил ему Арэт.
– Точно! – согласно кивнул тот и, склонившись к руке девушки для прощального поцелуя, светским
