улыбке, заявила: – Надо договор составить подробный и подпи…
Потрясенный вздох, раздавшийся со стороны бассейна, оборвал ее на полуслове. И исходил он вовсе не от притихшей у стены Илоланты. Обернувшись, Ашель увидела Арэта, и будто что-то внутри ее надломилось. Он стоял рядом с низким бортиком, огораживающим воду, – потрепанный, лохматый и злой. Стоял и не двигался, будто памятник самому себе, а не живой дракон. На его одежде не хватало рукава и пуговиц, зато уродливое темно-красное пятно на белой ткани рубашки было явно лишним. В руке мужчины одиноко мерцала золотая туфелька, с полураспустившимся бантом.
И, несмотря на столь плачевный вид, господин Эльт-Ма-Ри по-прежнему смотрелся шикарно. А еще холодно и неприступно, словно и правда был высечен из камня. Ашке почему-то было страшно встречаться с ним глазами. Слишком много она натворила в запале, слишком глупо себя повела, слишком… по-детски! Но, с другой стороны, в сравнении с ними всеми она и была ребенком, так почему бы и не воспользоваться положением? Резко вскинув голову, девушка посмотрела в лицо своей первой и, судя по тому, что читалось в его глазах, последней любви. Именно сейчас, глядя в черную бездну его ледяных очей, она невольно вспомнила, что взбесившийся дракон способен выжечь целый город. Что ему какая-то изобретательница?
Но… Арэт ни сделал ничего похожего. Он лишь криво улыбнулся, достал из-за пазухи скрижаль и растворился в воздухе. А Ашель продолжала завороженно смотреть на то место, где он только что находился. Кимир сильнее сжал плечо девушки, привлекая к себе ее внимание. Словно очнувшись, она повернула к нему голову и вопросительно приподняла бровь.
– Мы хотели обсудить договор, – осторожно напомнил брюнет.
– Прости, но позже, – отрезала изобретательница и, вырвавшись-таки из его рук, направилась к себе. Если до этого в ней кипели эмоции, то теперь все как будто умерло. В сердце вгрызся противный червячок вины, явившийся к ней вместе с разочарованием.
– Ну ты и… – проворчала мрачная Илоланта, идя следом за подопечной по коридору.
– Дура, – согласно кивнула Ашка.
Вернувшись в комнату под радостное «мур-р-р» «кукушки», девушка чуть не наступила на конверт, подброшенный ей под дверь. Подняла его, действуя словно во сне, прочитала записку и… принялась одеваться.
– Ну а теперь-то ты куда? – озадаченно спросила Илоланта.
– За эмоциональной разрядкой, – сухо ответила изобретательница. – Умнеть пойду! Вот прибью кое-кого и сразу поумнею.
В переулке с таким неподходящим названием Искрящийся было темно, сыро и… страшно. «Лучшего» места для встречи, видать, просто не нашлось! Впрочем, ближайшие к «Белой сове» районы хорошо освещались именно со стороны главных фасадов, а дворы и маленькие улочки выглядели так, как этот проклятый Искрящийся: серо, мрачно, тоскливо и безлюдно. Вечер еще только начинался, но зима, мерзкая погода и плохое настроение упорно навевали ощущение ночи на одиноко идущую девушку. Хотя, если учитывать черный силуэт, скользящий следом за ней, не так эта путница была и одинока. Глухие стены невысоких зданий с узкими арками проходов, корявые деревья, водостоки и мусорные ящики, конечно, не являлись лучшим антуражем для прогулки, но для того чтобы узнать ценную информацию, а заодно и сорвать кое на ком накопившуюся злость, этот затерянный в трущобах закоулок подходил идеально. Ашка решительно двигалась вперед, не обращая внимания на многочисленные лужи под ногами и вязкую кашу из грязи и тающего снега, которая неприятно хлюпала в такт ее шагам. А по низким крышам параллельно ее движению кралась Илоланта. И, в отличие от своей подопечной, зор-зара практически не издавала шума, отчего больше походила на тень, нежели на пантеру. Красные глаза духа пристально следили за каждым движением девчонки, а обманчиво расслабленное тело было готово к стремительному прыжку. Ведь высота в один-два этажа – такая мелочь для молниеносной телохранительницы.
Райончик Лоле не нравился. Слишком уж подходил он для всяких темных дел. Не будь у кисы работы, она б и сама тут малость победокурила, однако… работа была. И сейчас эта самая «работа» решительно топала вперед по лужам, делая вид, что никакой слежки за ней нет и в помине. А все потому, что автор послания, найденного Ашкой под дверью мастерской, требовал, чтобы девушка пришла в назначенное место без «хвоста». Конечно, можно было просто проигнорировать приглашение и никуда не ходить, но, во- первых, изобретательнице посулили ответ на один из самых важных для нее вопросов, а во-вторых, намекнули на предателя-оборотня, затесавшегося среди ее новых знакомых. Выхватив у Ашель записку, зор-зара тут же прониклась ситуацией и в качестве перемирия после недавней ссоры предложила свой план действий, о котором никому не следовало сообщать, ибо иначе ей «намылят шею, подвесят за задние лапки, заставят целый месяц носить бантик на длинном хвосте и, что самое ужасное, напоят разбавленным зором».
Для начала обе заговорщицы методично обошли охранные чары, установленные для того, чтобы чересчур заботливые драконы могли следить за перемещениями госпожи Эльт-Карти по игорному дому. Затем выбрались через задний ход на улицу, решив не делиться лишний раз энергией с Тритэрой, ибо после похода в «Белый лебедь» Ашка и так чувствовала себя усталой. Потом эта вновь сплотившаяся парочка, чтобы не привлекать к себе внимание «угоном» Гайки, поймала первый попавшийся экипаж. На нем-то обе путешественницы и добрались до нужного переулка, а дальше по инструкции девушке полагалось двигаться пешком и одной. Так все и было, за тем лишь исключением, что по крышам тоже кто-то шел и тоже в гордом одиночестве. Ну могут ведь два существа выйти прогуляться одновременно, да еще и на разном уровне над землей? Могут! Именно так Лола и думала, убеждая Ашку в успехе своей затеи.
Малявка зор-заре нравилась, и в перспективе она видела в ней достойного члена их развеселой компании, поэтому зорко наблюдала за обстановкой сверху. А автор записки пока что не спешил появляться на горизонте. У Лолы даже на мгновение возникло подозрение, что это Арэт, подписавшись чужим именем, решил выбрать новое место для рандеву с изобретательницей, а потому сменил опостылевшие рестораны на такую вот экзотичную… кхм… помойку. Нет, Ар, конечно, тот еще чудак, но заманить пусть провинившуюся, но все ж таки девушку в эти трущобы – это не про него!
Ашель же продолжала уверенно идти вперед, упорно «не замечая» свой «тайный» эскорт. Летящие из- под подошв комья мутной жижи скатывались с подола ее золотого платья, не оставляя пятен. Тонкая ткань обвивала ноги, мешая идти быстрее, но изобретательница не обращала на это внимания. Распахнутая шуба буквально летела вслед за хозяйкой, как и распущенные волосы. А яркий макияж знойной красавицы Лейлы бледному личику Ашки добавлял сходства с мстительным призраком.
Искрящийся заканчивался мрачной грязно-бурой стеной без единого окошка. Только небольшая окованная ржавым железом дверь да не менее старая водосточная труба «украшали» фасад. Девушка остановилась в паре шагов от стены, поправила волшебное кольцо, которое одолжила ей Илоланта на случай экстренного побега, затем незаметным движением руки рассыпала вокруг себя крошечные стеклянные шарики, наполненные магией огня и света, и, надев на нос лиловые очки, неспешно огляделась. Все-таки хорошо, что она догадалась взять их с собой, а то бы сейчас чувствовала себя беспомощным слепым котенком. Правда, под присмотром заботливой «мамы-кошки», что, если честно, очень грело душу. Без зор-зары госпожа Эльт-Карти в такое место точно не сунулась бы. Обиды обидами, а до жажды самоубийства она пока (слава Йоше!) не дошла.
За соседним деревом чуть шевельнулись серые тени, Ашка резко обернулась, но никого поблизости не увидела.
«Мерещится», – решила она и вздохнула. Совсем уже нервы сдают. Это ж надо было потерять контроль над собой и ситуацией! Столько глупостей наворотила… жуть! Перед мысленным взором изобретательницы снова всплыл образ Арэта, такого, каким она видела его в последний раз, – растерянного и… несчастного? На его лице так отчетливо отражалась искренняя обида, что у Ашель защемило сердце. Она невольно поежилась и покачала головой, прогоняя неприятные мысли. В конце концов, он сам виноват. Зачем намеренно ее провоцировал в ресторане? Хотел вызвать ревность? Или что-то доказать? Почему просто не сказал, если знал, что она и Лейла – один человек? Или… ждал, что Ашка сама признается? А ведь она собиралась…
Девушка до боли закусила губу, запретив себе расклеиваться. Не время сейчас для этого и не место. Если блондин не рассчитал последствий, устроив из заявленной деловой встречи свидание со свечами и
