заров. Алые радужки, невосприимчивость к магии – все это лишь подтверждало теорию. Да и кровь, как давно уже намекали алхимики, чем-то напоминала по составу зор. Ее-то эмпира и пила литрами, не забывая при этом много и сытно есть. Сильная, хитрая, неуловимая… Она просто обязана была проколоться, понадеявшись на свою неуязвимость. И тогда бы ей пришлось понести наказание за убитых членов семьи Карти, за отнятую жизнь Пэм…
Гостиную в доме Ирвина, используемую для экстренного собрания, усталые и задумчивые гости покинули только поздно ночью. Большинство разбрелись по комнатам «Белой совы», и только Арэт, прихватив с собой изобретательницу, активировал скрижаль и отправился в родное логово – место, где ему было легче обеспечить безопасность Ашель.
Тишину комнаты нарушал лишь чуть слышный шорох простыней. Ашка тяжело вздохнула и перевернулась на спину. Ей не спалось. Во-первых, в мире духов она благодаря магии Арэта отоспалась впрок, а во-вторых, спать в настоящей драконьей сокровищнице, да еще и неподалеку от хозяина всего этого великолепия девушка просто не могла, чего нельзя было сказать о драконе. В очередной раз Ашель безуспешно попыталась устроиться поудобнее, затем села, сдула с глаз длинную челку и, помянув Эрашеву бабушку, раздраженно стукнула кулачком по одеялу. Ну что это такое? Разве можно уснуть здесь – на широком квадратном ложе, среди груды одеял и украшенных вышивкой подушечек? На этом демоновом постаменте, расположенном в самом центре комнаты! Как можно спать, ощущая себя экспонатом? Девушка оттянула пальцами кружевную бретельку золотистой ночнушки, до тошноты идеально сочетавшейся с обстановкой, и скривилась. Только таблички на шее не хватает с надписью «Сокровище коллекции № 1». А этот мерзкий, коварный, чешуйчатый ящер нагло дрыхнет как ни в чем не бывало! Ашель перевела взгляд на мужчину, развалившегося в кресле всего в паре шагов от кровати, и, взяв в руки подушку из тех, что пожестче, прицелилась в коллекционера. Потом, отметив темные тени под его глазами и морщинки возле губ, которых раньше практически не было видно, задумалась. Стоит ли будить чел… дракона? Пусть поспит, отдохнет, у него завтра тяжелый день. А она вполне может пойти и тихонько поковырять что-нибудь из его коллекции. Например, ту шкатулку с движущимися фигурками-шахматами. Очень любопытная вещица. И ведь именно после восторженных возгласов над этим чудо-ящичком и высказанного пожелания непременно познакомиться с автором сего творения Арэт и отправил изобретательницу спать. Как маленького ребенка прям! Даже обидно. Это же что-то значит, наверное? Какой-то страшный драконий секрет. А вдруг ее завтра убьют, и она так ничего не узнает?
Девушка осторожно сползла с кровати и сделала пару шагов в сторону ниши с интересующим ее предметом. Скользнула взглядом по комнате, замерла и, решительно развернувшись, направилась к спящему блондину. К демонам все! Артефактов и сокровищ много, а любимый мужчина всего один! Вот только что-то он совсем не спешит проявлять инициативу… Усталость усталостью, но… дракон он или кто? А вдруг действительно завтра убьют?
Однако до Арэта Ашка не дошла. Остановилась возле столика и, плеснув в бокал немного вина, залпом выпила его… для храбрости. Хорошо было поддерживать игру, когда начинал ее он. Как тогда в его спальне. Или, наоборот, пытаться пресечь поползновения мужчины, которому явно нечем было заняться в сумрачной ловушке. А о том, что ей хоть и приятно, но при этом страшно и неловко, он ведь даже не думал тогда. Она же боялась – и чокнутой убийцы, прячущейся в тенях, и собственной неопытности, способной разочаровать взрослого мужчину, а еще смущалась присутствия этих туманных сущностей, из которых лепила забавные фигурки просто для того, чтобы чем-то себя занять. Чем-то достаточно интересным и познавательным, иначе грош цена была б ее напускной неприступности. Хотя… она такой и была, раз после первого же поцелуя Ашель растаяла… и отключилась, провалившись в навеянный сон. Интересно почему? Арэт наконец начал разделять ее опасения или просто достиг желанного результата, получив отклик на свои действия, и потерял к девушке интерес?
Размышляя о причинах его поведения, изобретательница выпила еще вина. И еще… Помялась немного на месте, одергивая тонкую сорочку, идеально облегающую точеную фигурку, затем откинула за спину длинные волосы и стремительно преодолела последний шаг, отделявший ее от кресла мужчины. Как он вообще может спать, когда у нее от кучи вопросов голова идет кругом?! Или это от вина? Хм…
– Аша, что ты делаешь? – тихо поинтересовался блондин, не открывая глаз, когда девушка, которую он взялся охранять лично, медленно обошла его кресло, переместив руку со спинки на плечо мужчины.
Легкие, словно крылья бабочек, прикосновения ее маленьких пальчиков он явственно ощущал даже сквозь ткань белоснежной рубашки. Приятное тепло растекалось по телу, прогоняя остатки дремы. А когда Ашель, сев на широкий подлокотник, чуть прогнулась назад и, развернувшись вполоборота к мужчине, принялась нежными движениями убирать с его лица выбившиеся из косы пряди, сон отшибло окончательно.
– Ш-ш-што ты делаешь? – прошипел дракон, уставившись на изобретательницу. Мысль держаться на расстоянии до поимки эмпиры, чтобы быть в любой момент готовым к нападению, уже не казалась ему такой правильной, как накануне вечером. Собранность собранностью, а когда это чудо, не удосужившееся даже шаль поверх шелковой сорочки накинуть, сидит рядом и так на него смотрит… какой нормальный мужчина подобную провокацию выдержит?! Впрочем, он же дракон, а значит, и выдержка должна быть др-р- раконья!
– Я должна объяснить? – улыбнувшись шальной улыбкой, промурлыкала девушка и, оставив в покое волосы собеседника, провела кончиком пальца по его щеке, гладко выбритому подбородку… губам. Чуть надавила, словно проверяя на ощупь их упругость, затем поймала странный взгляд ящера и резко отдернула руку.
– Уснуть не могу! – пробормотала, насупившись, и скромно опустила глаза. Ну прям сама невинность… угу. Опять к любимой роли вернуться решила, хитрюга? Или нет?
– Постель неудобная? – продолжая всматриваться в лицо изобретательницы, чтобы понять, какую игру она затеяла, спросил Арэт. И заодно вцепился пальцами в мягкую обивку кресла. Просто для того, чтобы не вцепиться во что-то другое, вернее, в кого-то. А этот «кто-то», плавно поведя плечиками, словно не лабораторная заучка, а опытная искусительница, с чувством вздохнул:
– Не могу я спать в сокровищнице! Извини.
– Это самое защищенное место в моем доме! Что тебе не нравится? – более резко, чем хотелось бы, проговорил дракон, неотрывно следя за тем, как, облизнув губы, Ашка чуть закусила нижнюю и искоса посмотрела на него, будто хотела сказать что-то важное… или сделать?
– Соблазняют… – наконец, произнесла она, и поспешно добавила: – экспонаты.
Ящер на мгновение зажмурился, борясь с соблазном схватить девушку в охапку и собственноручно отнести на постель, а потом сделать так, чтобы она надолго потеряла интерес ко всему, кроме него. Представив, как именно он будет этого добиваться, Арэт сглотнул, затем решительно открыл глаза и, не глядя на Ашель, принялся набрасывать сеть легкого маскирующего заклинания на свои сокровища. Ниши медленно заволокло золотистой вуалью, скрыв от постороннего взора их содержимое.
– Еще что-нибудь соблазняет? – спросил мужчина.
– Да, – смело кивнула собеседница.
– И что же?
– Ты.
– Мне тоже накинуть на себя чехол из тумана? – Его левая бровь выразительно изогнулась, а уголки губ чуть приподнялись. Такой разговор нравился дракону куда больше.
– Боюсь, тебя это уже не спасет, – хищно улыбнулась эта мелкая шельма и, обняв его за плечи, поцеловала. Не очень-то умело, но при этом так искренне и страстно, что Арэт на какое-то время забыл дышать. А когда очнулся, малышка, разочарованная отсутствием ответной реакции, уже начала отстраняться.
– С-с-стоять, – зашипел дракон, перетаскивая изобретательницу с подлокотника на свои колени. Строить из себя рыцаря расхотелось окончательно. – То есть сидеть, чудовище!
– Я тебе не… – начала возмущаться Ашка, но слова застряли где-то в горле, когда мужчина накрыл ее рот своим.
У нее вмиг перехватило дыхание, голова закружилась, ресницы, дрогнув, опустились, по коже прокатилась шальная волна томительно-сладкой дрожи, а вполне удобная сорочка отчего-то стала тесной. Треск тонкой ткани, тихий полустон-полурык мужчины и… Ашель испытала чувство желанного
